La extracción de gas natural aumentó 4,68% durante 2016, unos 2.000 millones de metros cúbicos (Mm3) y llegó a 44.987.754 Mm3, su mayor nivel en cinco años a pesar del contexto recesivo de la economía, mientras en el Gobierno esperan que los nuevos cuadros tarifarios alienten un impulso a la inversión y mayores cotas productivas. No obstante, la producción de petróleo cayó un 3,85% en el mismo período a 29.707.626 Mm3, confirmando la tendencia decreciente que se vino registrando en los últimos diez años.
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La industria, con todo, se mantiene todavía bien lejos (casi 14% por debajo) de la producción gasífera récord anotada durante 2004, cuando se totalizaron 52.156 miles de millones de m3. Los máximos de la producción de gas nacional se registraron a partir los envíos a Chile, iniciados en los años 90 del siglo pasado pero disparados en medio de la fuerte recesión local de comienzos de este siglo. Aunque las ventas del fluido al país vecino cesaron en 2006, las operadoras locales compensaron en parte la anulación de esos contratos con el gradual crecimiento del consumo interno. Con ello se mantuvieron volúmenes por encima de los 50.000 Mmm3 hasta el bajón provocado por la recesión post crisis derivada del crack de Wall Street en 2008.
Los años siguientes evidenciaron el impacto gradual de la fuerte caída de las inversiones de Repsol-YPF y el empeoramiento de las condiciones generales del negocio por las regulaciones gubernamentales. Se llegó así al piso de 2014, en que la producción local de gas ascendió a sólo 41.484 miles de millones de m3, es decir, 3,5 miles de millones menos que el año pasado (el repunte en el último bienio fue del 8,4%). Las expectativas favorables del Ministerio de Energía y Minería, en cuanto a una decidida mejora productiva para los próximos años, se cifran en el creciente aporte proveniente de Vaca Muerta.
Las inversiones ya concretadas en el yacimiento no convencional neuquino, más otras en vías de maduración y los nuevos acuerdos que YPF espera suscribir con operadores de nivel mundial, dan sustento a las perspectivas del shale gas o roca de esquisto. Actualmente, tres empresas concentran en la actualidad el 71% de la oferta gasífera en la Argentina: la mayoritariamente estatal YPF, empresa que conduce Miguel Ángel Gutiérrez, la francesa Total Austral y Pan American Energy (PAE), perteneciente a Bridas y British Petroleum.
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