Un clásico familiar conquistó a varias generaciones con una amistad inolvidable, pero detrás de sus escenas ocurrió algo mucho más doloroso.
La película se convirtió en uno de los grandes clásicos familiares de la década de los 90.
Hay películas que quedan grabadas en la memoria mucho después de que terminan los créditos. Algunas por sus personajes, otras por una escena inolvidable y unas pocas por la emoción que consiguen transmitir cada vez que volvemos a verlas. Netflix incorporó a su catálogo a una joya inolvidable
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Liberen a Willy pertenece a ese último grupo: el clásico de 1993 que convirtió la amistad entre un chico y una orca en una de las historias más recordadas del cine familiar de los años 90. La orca que interpretó a Willy existió realmente. Se llamaba Keiko y su vida estuvo marcada por la captura, el cautiverio y un largo proceso para intentar recuperar la libertad. Su historia fuera de la pantalla tuvo momentos de esperanza, dificultades y un desenlace que todavía conmueve.
Antes de convertirse en una estrella de Hollywood, Keiko era una joven orca que había sido capturada en aguas islandesas en 1979, cuando tenía alrededor de dos años. Después de pasar por instalaciones de Islandia y Canadá, llegó en 1985 a Reino Aventura, en Ciudad de México, donde vivió durante varios años.
Su situación distaba bastante de la imagen de libertad que después transmitiría en el cine. Keiko permanecía en un tanque de dimensiones reducidas para un animal de su tamaño y participaba en espectáculos para el público. Según los registros históricos recopilados por PBS, llegó a realizar hasta cinco presentaciones diarias y presentaba problemas de salud vinculados con las condiciones de cautiverio.
Todo cambió cuando Warner Bros. lo eligió para protagonizar Liberen a Willy. El éxito de la película hizo que millones de espectadores conocieran su historia y que comenzara una campaña internacional para conseguir su traslado a un entorno más adecuado. En 1996, Keiko fue trasladado en avión al Oregon Coast Aquarium, en Estados Unidos. Allí recuperó peso y mejoró su estado general. Más adelante, el proyecto de rehabilitación buscó prepararlo para regresar a las aguas de su hábitat natural.
En 1998 comenzó su traslado hacia Islandia y, en 2002, llegó a nadar en libertad. Sin embargo, su adaptación no fue sencilla: había pasado más de dos décadas bajo cuidado humano y nunca consiguió integrarse plenamente a un grupo de orcas salvajes. Su recorrido terminó en Noruega. El 12 de diciembre de 2003, Keiko murió en la bahía de Taknes, a los 27 años. La causa informada fue una neumonía.
Estrenada el 16 de julio de 1993 en Estados Unidos, Liberen a Willy cuenta la historia de Jesse, un chico de 12 años que atraviesa una situación familiar complicada. Después de meterse en problemas en un parque acuático, debe realizar tareas de limpieza en el lugar como parte de un acuerdo.
Allí conoce a Willy, una orca que vive encerrada en un tanque y que tiene dificultades para relacionarse con sus entrenadores. Al principio, el animal se muestra distante, pero Jesse consigue acercarse a él y descubre que comparten algo más que una situación de encierro: ambos necesitan encontrar un lugar al que pertenecer.
Con la ayuda de Rae, una entrenadora del parque, y Randolph, un cuidador que conoce bien a Willy, el chico desarrolla una relación muy especial con la orca. Sin embargo, el dueño del establecimiento tiene otros planes: cuando descubre que el animal no genera las ganancias esperadas, comienza a considerar una salida terrible.
Jesse comprende que debe hacer algo para evitarlo y organiza un plan para devolver a su amigo al océano. La película combina aventura, drama y momentos de humor, aunque su mayor fortaleza está en la relación entre sus protagonistas.
Si hay algo que vuelve todavía más inolvidable a esta producción es su música. El cierre de la película está acompañado por Will You Be There, una canción escrita, producida e interpretada por Michael Jackson que terminó asociada para siempre con la historia de Willy.
El tema había sido publicado originalmente en el álbum Dangerous, de 1991, pero su incorporación a la película le dio una nueva vida. La canción llegó a ubicarse entre los diez primeros puestos de las listas musicales estadounidenses y se convirtió en uno de los grandes éxitos de aquella etapa del artista.
Un detalle que hoy adquiere otro significado es que los créditos finales incluían información para colaborar con iniciativas de protección de las ballenas. La película había conseguido que muchísimos espectadores se interesaran por el destino de Keiko y reclamaran su liberación.
Jason James Richter como Jesse, el chico que establece una amistad con la orca
Lori Petty como Rae Lindley, la entrenadora que ayuda a Jesse
August Schellenberg como Randolph Johnson, el cuidador que conoce profundamente a Willy
Jayne Atkinson como Annie Greenwood, la madre adoptiva de Jesse
Michael Madsen como Glen Greenwood, el padre adoptivo del protagonista
Michael Ironside como Dial, el dueño del parque acuático
Richard Riehle como Wade
Mykelti Williamson como Dwight Mercer