Del laboratorio a nuestros plato: ¿por qué las zanahorias son naranjas?

El naranja en las zanahorias es un resultado sorprendente de la historia y la ciencia de la agricultura que fue mutando con el paso del tiempo. Conocé más.

Uno de los alimentos más saludables del planeta. 

Pixabay

El color naranja brillante de las zanahorias es un rasgo distintivo y universalmente reconocido. Sin embargo, ¿alguna vez te preguntaste por qué las zanahorias son de este color?. Su origen doméstico se remonta al 3.000 a.C, cuando en los actuales Iran y Afganistán se cultivaba una variedad de color púrpura por fuera y anaranjada por dentro.

Unos pocos siglos más tarde aparecieron en Europa las famosas zanahorias anaranjadas, alrededor del año 1400 atribuyéndose este color probablemente al cruce de zanahorias amarillas y blancas. La introducción de la zanahoria como la conocemos hoy en día no está del todo clara. Existen distintas teorías.

¿Por que la zanahoria es naranja?: las distintas teorías

Los científicos creen que los primeros agricultores cultivaron zanahorias coloridas sin querer, y luego continuaron la práctica con el propósito de diferenciarlas de las silvestres. Hace unos 1.100 años surgieron las variedades moradas y luego las amarillas, seguidas otros 600 años más tarde y gracias a una mayor cría selectiva, por el color naranja.

Otra hipótesis, es que el color naranja característico de las zanahorias se remonta a los Países Bajos en el siglo XVII. Los agricultores neerlandeses, utilizando técnicas de selección artificial, desarrollaron variedades de zanahorias que eran más dulces y tenían un color naranja intenso. Este color se convirtió en un símbolo de la Casa de Orange-Nassau, la familia real de los Países Bajos en ese momento, y se considera que es el origen de la denominación "zanahoria naranja".

¿Cuál es la explicación científica?

El color naranja de las zanahorias se debe a la presencia de pigmentos naturales llamados carotenoides. El carotenoide principal en las zanahorias es el betacaroteno, que es responsable de su color naranja intenso. Además de dar color a las zanahorias, el betacaroteno es una forma de vitamina A, esencial para la salud ocular y el sistema inmunológico.

El triunfo de la zanahoria naranja sobre otras variedades acabó siendo beneficioso para la población. La zanahoria naranja es la más nutritiva. La preferencia moderna por las zanahorias naranjas ha llevado a la cría de variedades con matices cada vez más vivos. Las zanahorias de hoy tienen un 50% más de caroteno que las de 1970.