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El proyectil de la sonda Deep Impact chocó con el cometa Tempel 1 tal como estaba previsto, poco después de las 22H52 del domingo hora local (lunes 05H52 GMT), anunció la NASA.
"Nosotros tenemos la confirmación" del choque, declaró un técnico de la NASA, mientras las personas presentes en la sala de control del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de Pasadena, cerca de Los Angeles (California), aplaudían y se felicitaban.
"íEs extraordinario! íEs extraordinario!", gritaban los responsables del control después de la confirmación del impacto. "Hicimos colisión exactamente donde queríamos", agregó.
Una imagen tomada por la sonda, que permaneció a 500 km del cometa, mostró un cono invertido saliendo del cometa, la nube provocada por la colisión cuando chocó con el astro, a unos 37.000 km/h. "La nube era mucho más importante de lo previsto", dijo uno de los técnicos del JPL.
Antes de estrellarse, el proyectil envió una foto impactante del cometa, un astro irregular que parece una pera o una papa y presenta una superficie de apariencia blanca sobre la cual se destacan varios cráteres.
Según los técnicos, el proyectil cayó exactamente donde ellos lo esperaban, después de tres correcciones sucesivas de trayectoria durante los 90 últimos minutos de su viaje, previstos en la hoja de ruta de la misión. Desde el comienzo, los especialistas de la NASA habían descartado el riesgo de un estallido del cometa o de una desviación de su órbita.
"Todo funcionó como un reloj", se congratuló Rick Grammier, jefe del proyecto, radiante como todos los integrantes del equipo.
La sonda Deep Impact, lanzada desde Cabo Cañaveral (Florida, sudeste) el 12 de enero, efectuó en 173 días un recorrido de aproximadamente 431 millones de kilómetros para acercarse a Tempel 1. El proyectil se había separado de la sonda el domingo a las 06H07 GMT.
El proyectil lanzó fotografías de alta resolución del cometa hasta pocos segundos antes de su choque.
Mostró cráteres, crestas y supuestos glaciares en este cometa, con forma de papa, que fue descubierto en 1867 y llamado Tempel 1. "La navegación fue perfecta, y el impacto fue mayor de lo que yo esperaba", dijo uno de los especialistas del Jet Propulsion Laboratory de Pasadena, poco después de la colisión. "No puedo imaginar que esto pudiera haberse desarrollado mejor", añadió.
Aunque esto todavía tiene que ser confirmado por las imágenes, se esperaba que la colisión dejara un gran cráter en la superficie del cometa, lanzando una nube de hielo, polvo y escombros que los investigadores esperan suministre valiosas informaciones.
Los científicos habían pronosticado que el impacto del proyectil, de un peso de 370 kilos, crearía un cráter del tamaño de un estadio de fútbol en el núcleo de más de 6 km de ancho de Tempel 1, que gira alrededor del Sol sobre una órbita entre Marte y Júpiter, proyectando en el espacio toneladas de partículas.
Esta experiencia, que debe permitir conocer mejor el proceso de formación del sistema solar y de los planetas, no tiene precedentes en la historia de la conquista espacial. Tuvo lugar el día de la fiesta nacional de Estados Unidos. "Para nosotros, (la misión) acaba de comenzar", dijo Michael A'Hearn, jefe de la parte científica de Deep Impact y profesor de astronomía en la Universidad de Maryland.
"La interpretación de los datos va a tomar tiempo: media jornada, semanas, años", indicó. La colisión y sus consecuencias también son observadas y filmadas por cámaras y otros instrumentos a bordo de la sonda. Asimismo, los telescopios de los observatorios terrestres intentan no perderse detalle.
