Robot de NASA halló ahora vestigios de un mar en Marte

Esta fotografía fue enviada por el robot Opportunity, de la NASA, que explora desde enero la superficie marciana. Muestra finas capas de roca con características típicas de una erosión causada por ondas de agua que dio a los científicos la certeza de que el robot se encuentra sobre lo que fue alguna vez un mar de agua salada en ese planeta.

Washington (ANSA, EFE, Reuters) - El robot explorador Opportunity, de la NASA, descubrió en la superficie de Marte lo que fue alguna vez un mar de agua salada que podría haber albergado formas de vida, anunciaron ayer los científicos de la misión Mars Exploration Rover (MER) en Washington.

«Creemos que el robot Opportunity está estacionado en lo que alguna vez fue la orilla de un mar salado», afirmó Steven Squyres, principal investigador de la misión que llevan el robot y su gemelo Spirit en Marte desde enero pasado.

Lo que la cámara del Opportunity detectó fue la presencia de finas capas de roca que presentan características típicas de una erosión causada por ondas de agua, similar a las olas de un mar o un lago en contacto con la orilla. Los instrumentos de análisis hallaron en ese punto la presencia de cloro y bromo, lo que apunta a que esas aguas eran ricas en sales.

El anuncio de ayer se suma al realizado el 2 de marzo pasado, en el que se confirmó que la región de Meridiani Planum, en la que aterrizó y está recorriendo desde mediados de enero el Opportunity, estuvo alguna vez bajo el agua en estado líquido.

• Sin precisión

Sin embargo, los científicos no pudieron entonces precisar si el agua estaba en la superficie o era subterránea.

La presencia de bromo sugiereque el agua estaba presenteen la superficie del planeta,posiblemente en la forma de un lago o mar salado de unos cinco centímetros de profundidad.

Para el subdirector de Ciencia Espacial de la NASA, Ed Weiler, esta «confirmación de que había agua estancada» llevará a la agencia espacial estadounidense a intentar ahora « averiguar si hubo microorganismos que vivieron allí».

Weiler destacó que el hallazgo «tiene profundas implicaciones» para la astrobiología. «Las marcas de la roca tienen la forma de curva cóncava típica que sugieren claramente una erosión por agua y no por la acción del viento», indicaron los científicos.

«Hemos visto rocas que tienen esas formas específicas» de la erosión por agua, insistió Squyres. En tanto, el geólogo John Grotzinger recalcó que «las ondas que se forman con el agua son diferentes de las que se forman con el viento».

Grotzinger mostró fotografías microscópicas del terreno que hablan de una erosión en líneas paralelas, una característica denominada «laminación», que es la que típicamente forma la superficie del agua con su movimiento.

El científico también afirmó que se encontraron indicios de sedimentación. «La forma de esa sedimentación y el diámetro de los granos de arena afectados apuntan también a la acción del agua», dijo el geólogo.

Los técnicos de la misión tienen previsto dirigir al robot Opportunity a través de una llanura con dirección a una capa más gruesa de rocas para tratar de encontrar allí nuevos indicios de erosión por la acción del agua.

Squyres reconoció que «aún hay muchas cosas que no sabemos, como la extensión exacta del cuerpo líquido o cuánto tiempo duró su presencia en la superficie de Marte», aunque confió en que se podrán develar estos interrogantes durante las próximas semanas. Sin embargo, Squyres reconoció que no es posible que el Opportunity pueda hallar pruebas microscópicas fosilizadas de vida debido a que los instrumentos de los vehículos no fueron diseñados para esa tarea.

«El instrumental científico de los robots fue elegido para tratar de demostrar si hubo agua en Marte y lo ha hecho de forma extraordinaria», añadió el científico responsable de la misión. Desde su llegada a diferentes puntos de Marte en enero pasado, Spirit y Opportunity enviaron al control de la misión, situado en el Jet Propulsion Laboratory (JPL), el centro de la NASA en Pasadena ( California), unas 18.000 fotografías y una ingente cantidad de datos producto de los análisis de sus instrumentos científicos.