Científicos consiguieron documentar de manera accidental un proceso que es casi imposible de observar.
Se desintegró un cometa y la NASA logró documentar el hecho por accidente.
Un evento muy raro de ver fue grabado por el telescopio espacial Hubble de la NASA, el cual consiguió captar por accidente la desintegración de un cometa en tiempo real. Generó tanto revuelo debido a que es un evento que resulta extremadamente difícil de capturar.
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El cometa se llama C/2025 K1 (ATLAS), y a pesar de que no era el objetivo inicial de la observación, cuando los investigadores quisieron cambiar de objetivo, no desaprovecharon la oportunidad. Los cometas suelen desintegrarse sin ser registrados en detalle. Esta increíble casualidad, les permitió a los científicos obtener información sobre el comportamiento de estos cuerpos celestes en sus etapas finales.
La desintegración del cometa se produjo poco después de atravesar el perihelio, que es el punto más cercano al Sol. El cometa había viajado dentro de la órbita de Mercurio, a aproximadamente un tercio de la distancia entre la Tierra y el Sol.
En esa etapa, tanto el calor como el estrés térmico llegan a niveles muy altos, llevando a estos objetos a que de desintegren, especialmente los cometas de largo período como K1. En este caso, las imágenes que sacó Hubble mostraron que el núcleo comenzó a fragmentarse en al menos cuatro partes, cada una rodeada por su propia nube de gas y polvo.
Se estima que el cometa antes de romperse tenía un tamaño de unos 8 kilómetros de ancho, un poco superior al promedio. Según los investigadores, el proceso de desintegración había comenzado ocho días antes de ser captado por el telescopio.
Las imágenes obtenidas por el telescopio espacial permitieron ver lo que desde la Tierra resulta imposible. Este registro fue particularmente valioso porque permitió reconstruir la secuencia completa de la fragmentación. Los científicos pudieron determinar cómo el cometa pasó de ser un único cuerpo a convertirse en múltiples partes en cuestión de días.
El descubrimiento, a pesar de permitir estudiar el suceso también trajo consigo incógnitas. Los científicos se preguntan por qué hubo un retraso entre la ruptura inicial y el aumento de brillo observado posteriormente desde la Tierra.
Una de las hipótesis es que al romperse, el cometa expone hielo limpio en lugar de polvo, lo que no genera un brillo inmediatamente y con el tiempo se va formando una capa de polvo que después es expulsada, aumentando su brillo.
Otra teoría es que el calor penetre bajo la superficie, acumule presión interna y luego libere ese material al espacio, provocando que haya brillo.
Los cometas se rompen al acercarse al Sol principalmente por la sublimación rápida de sus hielos y las intensas fuerzas de marea gravitacionales. El calor solar convierte el hielo directamente en gas (causando la sublimación), liberando chorros de material que fracturan el núcleo, mientras que la fuerte gravedad solar puede destruir su estructura, especialmente en cometas que pasan demasiado cerca.
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