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Una semana después de que el huracán Katrina devastara la ciudad, durante la cual se dio prioridad al rescate de sobrevivientes, empezó la etapa de recolección de muertos, la mayoría ya en estado de descomposición.
Muchos cuerpos fueron dejados a la deriva en las calles convertidas en ríos y otros quedaron dentro de las casas, que hoy eran recorridas de a una por los equipos de socorro.
"Esperamos no llegar a los 10.000 muertos", dijo el intendente de Nueva Orleáns, Ray Nagin, ya que hasta los cadáveres contaban aún de a cientos, pero se estima que al bajar las aguas sumarán varios miles, como lo expresara el secretario de Salud federal, Michael Leavitt.
Los militares a cargo de la recolección marcaban con una cruz negra las viviendas de las cuales fueron retirados los muertos y con una roja a las que por algún motivo aún conservaban cuerpos en su interior.
En medio de un olor fétido generado por los cadáveres descompuestos por acción del agua y el calor, a lo que se sumaban las heces y la orina humana, militares, policías y socorristas apilaban los cuerpos en camiones frigoríficos.
En esas morgues móviles, los muertos eran llevados al estadio Superdomo y al aeropuerto internacional Louis Armstrong, para trasladarlos a un centro ubicado en un hangar en Saint Gabriel, un poblado a orillas del río Mississippi.
Un gigantesco galpón de ese paraje se convirtió desde hoy en la morgue de Nueva Orleáns, con una capacidad para 50.000 cuerpos, pero muchos cadáveres no podían ser identificados debido a su estado de descomposición y falta de documentos.
Bush visitó hoy Louisiana, mientras medios nacionales publicaban una encuesta del diario Washington Post que indicaba que el 47 por ciento de los estadounidenses desaprobaba lo actuado por el presidente.
Las críticas se centraron en la lenta reacción del gobierno federal para asistir a las víctimas en los estados de Mississippi, Louisiana y Alabama tras el paso de Katrina.
Tanto el alcalde Nagin como la gobernadora de Luisiana, Kathleen Blanco, estuvieron entre los principales críticos a la actuación de la Casa Blanca en la peor tragedia natural que vivió el país.
Bush llegó a Baton Rouge, capital del estado, donde está el centro de coordinación de socorros, y visitó un centro de evacuados.
En la misma ciudad se reunió con la gobernadora Blanco, con quien antes mantuvo duras conversaciones telefónicas sobre le manejo de la situación tras el huracán, en especial por el mando de las fuerzas de la Guardia Nacional en Luisiana.
Según medios locales, el encuentro tuvo una atmósfera de tensión, luego que la gobernadora fuera avisada a último momento sobre la llegada del presidente.
Luego Bush se trasladó en el helicóptero presidencial "Marine One" a Mississippi, otro estado cuya costa fue destruida por Katrina.
El mandatario llegó a Baton Rouge acompañado por su mujer Laura y visitó el centro de coordinación junto al ministro de Seguridad Interior, Michael Chertoff, y al general Russel Honore, que comanda las fuerzas militares presentes en Nueva Orleans.
Esta visita estuvo precedida ayer por la llegada de altos funcionarios de su administración, como los secretarios de Seguridad Nacional, Michael Chertoff; de Defensa, Donald Rumsfeld; de Salud, Michael Leavitt, y la secretaria de Estado, Condoleezza Rice, quien es oriunda de Alabama.
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