Filipinas: incendio deja 20 muertos y 50 desaparecidos

Veinte personas murieron y por los menos 51 desaparecieron tras estallar un incendio a bordo de un ferry que navegaba en el archipiélago filipino, la mañana del jueves, anunciaron los guardacostas.

Esta tragedia se suma a la larga lista de desastres marítimos que dejaron como saldo miles muertos en Filipinas durante los últimos 15 años.

El "Maria Carmella" envió un llamado de auxilio a las 07h00 (hora local - 23h00 GMT del miércoles) cuando estalló un incendio a bordo mientras navegaba frente en la bahía de Tayabas, obligando a los aterrorizados pasajeros a saltar al mar sin salvavidas.

"Sentimos tristeza al anunciar que luego de las operaciones de rescate que se llevaron a cabo, por lo menos 20 pasajeros perdieron la vida en esta tragedia", declaró el portavoz de 'Montenegro Shipping Lines', Eugene Aguilar.

El portavoz indicó que 219 personas fueron rescatadas de los 247 pasajeros y 47 miembros de la tripulación que, a bordo del ferry, se dirigían a Lucena, ciudad de la provincia de Masbate, en el centro del archipiélago.

Es posible que más personas que lo autorizado hayan abordado el barco, que tiene una capacidad para transportar 334 personas.

Pero Aguilar mantuvo cierta esperanza con respecto a los 51 desaparecidos, e indicó que podrían haber sido recogidos por algunos de los buques que ayudaron en las tareas de rescate.

Todavía no se sabe con certeza cómo comenzó el fuego, pero los sobrevivientes dijeron que el siniestro comenzó en la zona de carga que estaba llena de pulpa de coco seca.

"El fuego se propagó en alrededor de diez minutos", explicó a una radio de Manila el sobreviviente Juanito Caparino. Y agregó que el primer buque que respondió al pedido de auxilio llegó una hora después de la tragedia.

Varios de los pasajeros que iban a bordo eran niños que se separaron de sus padres en medio del caos, explicó Caparino.

El vicealmirante en jefe de los guardacostas, Rubén Lista, indicó que ya se había comenzado una investigación para determinar exactamente las causas del incendio.

Aguilar dijo que su compañía estaba dispuesta a cooperar con las autoridades en la investigación, y prometió asistencia financiera a los familiares de las víctimas.

Este accidente es el primero que afecta a la compañía Montenegro en sus 36 años de existencia.

El portavoz de Montenegro explicó que había suficientes salvavidas en el barco pero varios pasajeros, sobre todo las mujeres y los niños, entraron en pánico y saltaron por la borda cuando vieron el fuego en la cubierta.

Los ferrys de pasajeros son la columna vertebral del transporte en el archipiélago de más de 7.000 islas.

Varios de los barcos -también llamados 'ataúdes flotantes'- son viejos, a veces sobrepasan la capacidad de pasajeros y no tienen suficientes salvavidas y extinguidores, según las autoridades.