Belén, Cisjordania (Reuters, EFE, AFP) - Las fuerzas israelíes irrumpieron ayer en la ciudad de Naplusa y en dos poblaciones de Cisjordania, mientras decenas de tanques mantenían rodeada la iglesia de la Natividad, en Belén, uno de los lugares más sagrados de la cristiandad, en donde cerca de 200 palestinos armados permanecían encerrados.
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En tanto, la dirección de la Autoridad Palestina (AP) llamó anoche a los palestinos a organizarse para enfrentar una «larga resistencia» contra el ocupante, afirmando que el pueblo de Israel «no podrá vivir en seguridad» si apoya la política «opresiva» de su gobierno.
Durante la jornada, los tanques entraron en Salfit y Jenin, en el norte del territorio bajo gobierno palestino, después de que éstos rechazaron sugerencias israelíes de exiliar a su líder Yasser Arafat, sitiado en su jefatura de la ciudad de Ramallah. Belén fue escenario de batallas esporádicas, en las que un policía palestino y un miembro de un brazo armado del movimiento Al Fatah, de Arafat, murieron tras ser heridos en un enfrentamiento el martes con las tropas israelíes, dijeron fuentes de seguridad. La primera ambulancia a la que se le permitió recoger víctimas palestinas recuperó los cadáveres de tres civiles, y a dos hombres heridos, a los que trasladó al hospital de Bait Yala.
Al cierre de esta edición, unos 200 militantes palestinos armados permanecían en la iglesia de la Natividad de Belén, construida sobre el supuesto lugar del nacimiento de Jesucristo. La situación «es complicada porque es un lugar sagrado y no queremos usar fuego vivo», dijo el portavoz del ejército, Ron Kitrey, en una conferencia de prensa en Jerusalén. «Hay varios canales de negociación (en marcha) para tratar de lograr una solución tan pacífica como sea posible», agregó Kitrey.
La agencia vaticana «Fides», habló con el padre Ibrahim, el responsable de la comunidad de la basílica de la Natividad que dijo: «Ahora estamos solos para afrontar esta situación, pero es necesario que todo el mundo nos ayude a encontrar una solución pacífica a esta situación complicada». Después de la partida de los periodistas, por la mañana, quedaron en la basílica unos 40 frailes y monjas franciscanas, y 30 monjes ortodoxos y armenios. Durante la jornada, el Papa envió un mensaje al presidente de EE.UU., George W. Bush, pero no se dio a conocer el contenido de la misiva.
Agentes de seguridad de EE.UU. rescataron a nueve estadounidenses y cuatro británicos de un hotel en la zona de confrontación en Belén, informó el Departamento de Estado. Fuertes explosiones y enfrentamientos a tiros estremecieron Jenin, mientras docenas de tanques avanzaban desde tres lados y helicópteros artillados disparaban contra un campo de refugiados en las afueras de la localidad, ubicada en el norte de Cisjordania.
Una mujer murió luego de explosión en el centro de Naplusa, en donde testigos dijeron que 150 tanques y vehículos blindados se encontraban emplazados y en donde los combatientes colocaron barricadas en las entradas de la zona antigua de Casbah.
• Expansión
La ofensiva militar israelí, que comenzó el viernes, se expandió a nuevas áreas a pesar de las exhortaciones internacionales a Sharon para que retire las tropas.
Israel dice que desea aislar a Arafat y frenar los ataques suicidas que han matado a decenas de israelíes. Los palestinos acusan a Israel de tratar de derrocar a Arafat y su Autoridad Palestina. En toda Cisjordania, las tropas israelíes ya reocuparon Tulkarem, Belén y algunas ciudades aledañas, Jenin, Salfit, Kalkiliya y Ramallah.
De acuerdo con fuentes palestinas citadas por el semanario alemán «Focus», Sharon quiere transferir a toda la dirigencia palestina y a Arafat a la Franja de Gaza. Miembros arrestados de la Organización para la Liberación de Palestina (OLP) ya fueron llevados a Gaza. Según las fuentes, el ejército israelí estaría preparándose para una operación vasta en Gaza pero también para una larga presencia militar en Cisjordania.
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