Se profundiza la escalada de violencia en Medio Oriente.
Israel atacó el aeropuerto de Beirut y bloqueó los puertos libaneses, intensificando las represalias que han causado la muerte de 55 civiles desde que la guerrilla Hizbollah secuestró a dos soldados del Estado judío.
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El Consejo de Seguridad de Naciones Unidas llamó a una reunión urgente de sus miembros para el viernes con el fin de tratar la escalada de violencia entre Israel y el Líbano.
Combatientes de Hizbollah lanzaron más de 80 cohetes contra el norte de Israel, en el peor bombardeo de la década. Dos personas murieron y 43 resultaron heridas como consecuencia de los misiles, dijeron médicos israelíes.
Las autoridades ordenaron a los habitantes del norte que acudieran a refugios contra bombas.
El ejército de Israel dijo los ataques también afectaron a la ciudad de Haifa, la tercera más grande del Estado judío, aunque no hubo reportes inmediatos de víctimas en la localidad que alberga a unas 250.000 personas.
El embajador israelí en Estados Unidos, Daniel Ayalon, dijo a periodistas en Washington que el ataque sobre Haifa implicaba una "gran escalada" en el conflicto, pero Hizbollah, un grupo respaldado por Iran y Siria, negó la ofensiva sobre la localidad portuaria.
Se trata de los peores incidentes de violencia entre Israel y Líbano desde 1996, cuando tropas israelíes aún ocupaban parte del sur de ese país.
Las agresiones coinciden además con una gran ofensiva israelí en la Franja de Gaza, para tratar de liberar a un soldado capturado por milicias palestinas y acabar con los ataques con cohetes que se lanzan desde allí contra Israel.
El presidente de Estados Unidos, George W. Bush, expresó su preocupación sobre el destino del gobierno del Líbano, pero no criticó directamente la respuesta que está imponiendo Israel.
"Israel tiene derecho a defenderse", dijo Bush en Alemania. "En segundo lugar, cualquier cosa que Israel haga no debe debilitar (...) al gobierno del Líbano", agregó.
Más de 50 civiles han muerto en los permanentes ataques aéreos en el sur del Líbano. Entre los civiles muertos se encontraban diez miembros de una familia de la aldea Dweir y siete integrantes de otra en Baflay. También murió un soldado libanés.
El ministro de Información, Ghazi al-Aridi, dijo después de una reunión de emergencia de gabinete que el Líbano deseaba un alto al fuego completo y terminar con "esta agresión de fin incierto" de parte de Israel.
Bloqueo aéreo y marítimo
Aeronaves israelíes bombardearon las pistas del aeropuerto internacional de Beirut, desviando los vuelos hacia Chipre. Posteriormente, aeronaves israelíes atacaron dos bases aéreas militares.
También dieron contra tanques de combustibles cercanos al aeropuerto y lanzaron panfletos en un suburbio de la capital, considerado un bastión de Hizbollah, advirtiendo a los civiles para que se protegieran de eventuales ataques.
"Por su propia seguridad y debido a nuestro deseo de no lastimar a civiles que no están involucrados (con Hizbollah), deben abstenerse de permanecer en áreas donde Hizbollah esté presente y operativo", dijeron los panfletos escritos en árabe, firmados "el Estado de Israel".
Un funcionario israelí de alto rango señaló que el bloqueo aéreo y marítimo se mantendría durante lo que sería una ofensiva prolongada contra las guerrillas de Hizbollah en el Líbano.
Naves de la armada israelí que imponen el bloqueo desviaron tres barcos que llevaban combustible hacia Beirut, dijo una fuente.
Tres instalaciones de la cadena de televisión al-Manar de Hizbollah en Beirut fueron atacadas por helicópteros israelíes. Una personas murió y 10 resultaron heridas. Los turistas huyeron del Líbano hacia Siria, actualmente la única conexión del país con el mundo. Funcionarios libaneses en el cruce fronterizo Masnaa dijeron que al menos 15.000 vehículos extranjeros registrados cruzaron hacia Siria.
Israel ha rechazado las exigencias de Hizbollah para liberar a prisioneros árabes a cambio de los soldados secuestrados, identificados por el Ejército israelí como Ehud Goldwasser, de 31 años, y Eldad Regev, de 26, pero dice que teme que los soldados puedan ser llevados en secreto a Irán.
"Esas preocupaciones tienen fundamentos", dijo el portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores israelí, Mark Regev.
Irán rechazó la idea de inmediato. Hamid Reza Asefi, portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores, dijo que Israel estaba "diciendo idioteces" debido a su aislamiento y tensiones internas.
Preocupación mundial
La Unión Europea y Rusia criticaron los ataques israelíes en el Líbano, catalogándolos como una escalada peligrosa en el conflicto en Oriente Medio.
Los ministros de Relaciones Exteriores árabes acordaron realizar una reunión de emergencia en el Cairo este sábado para discutir los ataques israelíes en el Líbano y los territorios palestinos, dijo la Liga Arabe.
El Secretario General de la ONU, Kofi Annan, enviará un equipo de tres personas a Oriente Medio para intentar calmar la crisis.
La violencia sacudió los mercados financieros en Israel y el Líbano y los inversionistas temen que empeore o que se extienda hasta Siria.
