Acuerdos comerciales, derechos de propiedad y distribución exterior explican un modelo de negocio que sobrevivió a varias generaciones de espectadores.
La dinastía Bell ha incursionado en diferentes empresas, pero se ha consolidado en la producción de programas de televisión.
Durante décadas, las telenovelas fueron mucho más que una cita diaria frente al televisor: para algunas productoras, se convirtieron en un negocio capaz de generar ingresos durante años. La familia Bell, creadora de dos de las ficciones más conocidas de la televisión estadounidense, construyó una fortuna que se estima en u$s2.000 millones, a partir de una combinación de éxito creativo, negociación comercial y control sobre sus producciones.
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El origen de ese patrimonio está ligado a William J. Bell, conocido como Bill, y a su esposa, Lee Phillip Bell. Juntos desarrollaron The Young and the Restless, estrenada en 1973, y The Bold and the Beautiful, que llegó a la pantalla en 1987. Tras la muerte de ambos, sus hijos mantuvieron la actividad y asumieron distintas responsabilidades dentro de las empresas vinculadas con las series.
William J. Bell había ganado experiencia como guionista en distintas producciones antes de asumir, en 1966, un papel decisivo en Days of Our Lives. Su trabajo ayudó a mejorar el desempeño de la serie y consolidó su reputación dentro del mundo de los dramas diurnos. Pero su ambición era crear una ficción propia, con personajes y conflictos que pudieran desarrollarse durante años.
Así nació The Young and the Restless, ambientada en la ciudad ficticia de Genoa City y centrada en rivalidades, romances y disputas entre familias. El programa se estrenó el 26 de marzo de 1973 y se apartó de algunas convenciones del género con una puesta visual más cinematográfica, personajes jóvenes y tramas que abordaban cuestiones sociales.
La serie no fue un éxito inmediato. Su consolidación llegó con el tiempo, hasta convertirse en una de las ficciones más vistas de la televisión diurna estadounidense. Esa posición fortaleció la capacidad de negociación de sus creadores justo cuando debían revisar acuerdos comerciales.
La pieza clave fue William J. Bell Jr., el hijo mayor del matrimonio, conocido en el entorno familiar como Bill. Con perfil empresarial, participó desde joven en las decisiones económicas de las compañías y terminó ocupándose de negociaciones que serían decisivas para el patrimonio familiar.
A fines de los años 80, cuando se revisaban los contratos vinculados con The Young and the Restless, Bill Jr. buscó que la familia recibiera una porción mucho mayor de las ganancias. La negociación llegó a un punto crítico: los Bell retuvieron guiones nuevos mientras el estudio seguía emitiendo episodios ya preparados. La estrategia elevó la presión sobre ambas partes y terminó con un acuerdo que otorgó a la familia el 50% de las ganancias brutas de la producción.
Con la segunda producción, los Bell llevaron esa lógica todavía más lejos. The Bold and the Beautiful, creada por William y Lee y estrenada en 1987, gira alrededor de los Forrester, una familia vinculada con el negocio de la moda en Los Ángeles. La elección de ese universo no fue casual: el diseño, el lujo y las relaciones familiares ofrecían temas con potencial para captar espectadores en distintos mercados.
A diferencia de lo ocurrido con otras producciones, la familia conservó la propiedad de la serie desde sus comienzos. Ese control le permitió negociar su explotación comercial desde una posición distinta a la de un creador que cobra honorarios y cede los derechos a un estudio. La propiedad intelectual como activo de largo plazo fue uno de los pilares de la estrategia.
Bill Jr. tuvo un papel central en esa estructura. Además de negociar la participación familiar en las ganancias de The Young and the Restless, intervino en los acuerdos internacionales de The Bold and the Beautiful. Su patrimonio personal ronda los u$s1.100 millones.
La continuidad también quedó en manos de los otros dos hijos. Bradley Bell trabaja como guionista principal y productor ejecutivo de The Bold and the Beautiful desde hace décadas, mientras que Lauralee Bell interpreta a Christine Blair en The Young and the Restless desde 1983, con interrupciones. La participación de ambos mantiene a la familia vinculada tanto con las decisiones creativas como con el funcionamiento cotidiano de las producciones.
La distribución internacional fue el otro gran motor del negocio. En televisión, la syndication es una modalidad de comercialización que permite licenciar contenidos a distintos canales o mercados, según las condiciones de cada acuerdo. Para una ficción con miles de episodios y una audiencia acostumbrada a seguir historias durante años, esa posibilidad puede multiplicar las fuentes de ingresos.
En el caso de The Bold and the Beautiful, uno de los momentos decisivos llegó con su desembarco en Italia a comienzos de los años 90. La cadena RAI había adquirido los derechos, pero tardó más de un año en poner la serie al aire. La apuesta finalmente dio resultado: la producción consiguió una audiencia importante en un momento en que la televisión privada europea ganaba terreno y crecía la demanda de contenidos estadounidenses.
El alcance actual da una idea de la escala del negocio. The Bold and the Beautiful se emite en más de 50 países y suma más de 20 millones de espectadores fuera de Estados Unidos. Esos ingresos del exterior contribuyen a sostener la operación doméstica.