Alarma en EEUU por la fuerte caída del consumo

Washington - La caída del consumo fue tema de preocupación nacional ayer en Estados Unidos. George W. Bush, cuando conoció que las ventas minoristas de febrero habían crecido apenas 0,2% (la mitad de lo calculado), se mostró preocupado y reforzó su apoyo a la baja de impuestos.

«El presidente teme el impacto de la economía sobre la gente: más despidos, menos réditos y el aligeramiento de las cargas fiscales es una respuesta», dijo el vocero presidencial Ari Fleischer, cuando se conocieron los datos del Departamento de Comercio.

El índice de consumo creció menos de lo que esperaban los analistas, que calcularon 0,4%, después del aumento de 1,3% en enero. Las ventas en febrero bajaron a 274.500 millones de dólares, en términos anuales.

La caída de los papeles del NASDAQ, ha hecho que los consumidores, ante las pérdidas que soportaron en sus inversiones ajusten por el lado del consumo comprando menos bienes.

El movimiento está reflejado en el índice de confianza del consumidor de febrero del Conference Board de Nueva York, que cayó a 106,8, su menor nivel desde junio de 1996.

Los datos del Departamento de Comercio indicaron que, excluidas las ventas de autos, el resto de la actividad comercial cayó 0,3%, su nivel más bajo desde noviembre pasado, cuando fue de 0,6%.

Las ventas de combustible en las estaciones de servicio bajaron el mes pasado 0,2%, por la suba que soportan los precios de las naftas y el gasoil. En enero las ventas en estaciones habían caído 1,1%.

Las ventas en los grandes y medianos almacenes se incrementó apenas 0,3%, mientras que el comercio de alimentos en general aumentó 0,6% y la venta de ropa, 0,3%.

«La confianza de los consumidores está cayendo», dijo Fleischer. «El presidente no quiere enmascarar la realidad, sería una falta de liderazgo», contestó el portavoz a una pregunta sobre si hablar de debilidad en la economía no empeora la situación.

El mensaje en realidad es para los senadores que deben votar el recorte de impuestos que ya tiene media sanción de la Cámara de Representantes. Contra la iniciativa de Bush, se pronunciaron hombres influyentes como el ex secretario del Tesoro, Robert Rubin y Paul Volker, el antecesor de Alan Greenspan en la reserva Federal.

Pero a favor de la baja de impuestos está Greenspan, que el martes que viene debe decidir si baja o mantiene igual las tasas de interés.

Lo que ocurrió el «lunes negro» en Wall Street y estas cifras del consumo aumentan notablemente las chances de que se recorten en medio punto las tasas. «Las respuestas dependen en parte en la rapidez de la Reserva Federal en recortar las tasas de interés para revertir la situación de desaceleración», opinó ayer el diario «The New York Times». El matutino no hizo otra cosa que reflejar lo que creen unánimemente los analistas de Wall Street.

La Fed ya bajó el 3 de enero y el 31 de enero la tasa a 5,50%. Antes del 3 de enero, la tasa estaba en 6,5%. La semana que viene puede estar en 5%.

Es un «plan para la recuperación económica», insistió el portavoz, quien recalcó que la situación del país requiere una inyección de dinero en los bolsillos de los ciudadanos. El plan contempla recortes de impuestos por $ 1,6 billones en 10 años y estímulos para que las empresas recuperen rápidamente la inversión en informática, lo que ayudaría a mejorar los balances de las firmas que cotizan en el NASDAQ. Las empresas de informática han despedido 60 mil personas desde que las acciones de las «punto.com» empezaron su declive.

«El presidente teme el impacto de la economía sobre la gente: más despidos, menos réditos y el aligeramiento de las cargas fiscales es una respuesta». Lo dijo el vocero de Bush y es una fuerte señal de la dirección en que quiere que vaya la economía: bajar impuestos para reactivar.