La empresa francesa Casino anticipó la compra de la participación que tenía The Exxel Group en la cadena uruguaya de supermercados Devoto. Tal como adelantara Ambito Financiero en mayo de este año y reiterara el 27 de agosto, el «put» que arrancaba en enero del año próximo (y se extendía hasta 2004) fue ejercido en los primeros días de octubre. Si bien el precio no fue informado, Casino Guichard Perrachon (que así es el nombre completo de la francesa) habría pagado cerca de u$s 230 millones sin deuda por 49% de Devoto.
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El fondo que capitanea Juan Navarro había pagado u$s 270 millones hace cuatro años por el total de la empresa, pero luego adquirió la cadena Dumbo (seis locales más) e invirtió en otros cuatro nuevos. De todos modos, en el edificio de Libertador y Cerrito, donde está la sede del Exxel, había satisfacción por la opera-ción y la utilidad líquida que representará para el fondo la venta anticipada. «Sobre todo porque tuvimos que soportar tres años de durísima recesión, más aguda en Uruguay que en la Argentina», dijo una fuente del Exxel.
El fondo de Navarro había comprado 100% de la empresa de la familia Devoto en julio de 1998, con cerca de 2.500 empleados. Tres años después, salen con diez locales más y doscientos empleados menos, lo que implica una adecuación de la cantidad de trabajadores por metro de superficie de ventas. «El alto nivel de eficiencia alcanzado por Devoto, la posicionan como una de las compañías más eficientes de Latinoamérica, medido, entre otros, por los índices de rentabilidad sobre ventas, y costo de operación por unidad de superficie», dice un comunicado del Exxel distribuido anoche.
Por su parte Casino, que en Uruguay ya tenía la cadena Disco (ninguna relación con su homónima argentina, propiedad de la familia oriental Peirano asociada con la holandesa Ahold) y un híper Geant, pasa a ocupar cómodamente el primer lugar entre las distribuidoras minoristas en ese país y asumen de inmediato el gerenciamiento de Devoto.
En la Argentina son socios principales de la cadena Libertad, nacida en Córdoba y con fuerte inserción en el interior, y acaban de lanzar su formato Leader Price, un «hard discount» en el que venden más de 1.000 productos todos de marca propia.
Casino tiene parado su ingreso al área metropolitana por dos razones: en la Capital Federal no habría terrenos lo suficientemente atractivos como para construir un híper, y en la provincia de Buenos Aires los limita la absurda ley que impide la construcción de grandes superficies comerciales.
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