Menos inflación en Europa por el dólar

Bruselas (Bloomberg) - La inflación en la zona del euro se desaceleró en diciembre, debido a la caída del precio del petróleo y a la apreciación del euro frente al dólar, incrementando la probabilidad de que el Banco Central Europeo (BCE) efectúe un recorte en las tasas de interés en los próximos meses.
Según los datos dados a conocer ayer por la oficina de estadísticas de la Unión Europea, los precios al consumidor aumentaron 0,1 por ciento, en línea con las previsiones de los analistas, y por debajo del 0,3 por ciento de incremento registrado en noviembre.

De esta forma, los precios subieron 2,6 por ciento respecto del año anterior, por debajo del 2,9 por ciento registrado en noviembre, que fue además el nivel más alto alcanzado en los últimos siete años.

A pesar de que la inflación excedió el techo del BCE de 2 por ciento, el enfriamiento de la economía estadounidense ha reanimado al euro, que avanzó 7 por ciento frente al dólar en diciembre.

Esto abarata los precios de las importaciones; por caso, el precio del petróleo cayó más de 20 por ciento en el mes, reduciendo los costos de los combustibles y de las materias primas para los fabricantes y los consumidores.

«Si los precios del petróleo se mantienen en los niveles actuales, la inflación de la eurozona debería caer por debajo de 2 por ciento» para marzo, vaticinó Peter Saacke, economista de Merrill Lynch, en Londres. «Si esto se mate-rializara, la reducción de las tasas por parte del BCE podría ocurrir a finales de abril o principios de mayo.»

El BCE incrementó las tasas siete veces desde noviembre de 1999 a octubre de 2000, en un intento de contener la presión de los precios de importación.

La desaceleración de la inflación, combinada con un crecimiento más débil, podría llevar al banco central a cambiar el rumbo en los próximos meses. En el mercado de divisas, el euro cayó por debajo de 93 centavos de dólar ayer, desde el nivel de 93,50 del viernes, aunque ha ganado 13 por ciento desde el mínimo histórico de 82,31 centavos registrado el 26 de octubre de 2000.

Diecisiete de los 29 analistas encuestados por Bloomberg afirmaron que esperan un recorte de tasas para mediados de año, a más tardar, mientras que 12 aguardan una baja para finales de marzo.

Según las estimaciones de la Unión Europea, el crecimiento de la zona del euro se podría desacelerar hasta 3,2 por ciento este año, contra 3,5 por ciento estimado en 2000. Principalmente ha sido el comercio minorista el que más ha sufrido.

Los altos precios de los combustibles y las tasas deja-ron a los consumidores con menos dinero para gastar.

El ascenso de los precios también amortiguó la demanda en los últimos meses. KarstadtQuelle AG, la cadena de almacenes más grande de Ale-mania, dijo ayer que los precios del petróleo contribuyeron a una caída de las ventas en el cuarto trimestre, dejando el crecimiento de la facturación de todo el ejercicio en 2,4 por ciento, por debajo del 4,2 por ciento que habían previsto.

«La demanda de los consumidores en el cuarto trimestre del año fue influida principalmente por factores externos, como los precios de la energía más altos», explicó KarstadtQuelle a través de un comunicado. En el mismo sentido, Carrefour, el mayor minorista de Europa, despidió a casi la mitad de los miembros de su comité ejecutivo después de que la fusión con su competidora Promodes diera lugar a una desaceleración en el ritmo de crecimiento de las ventas en Francia, según publicó la semana pasada el periódico «Les Echos».

Las acciones de Carrefour han perdido cerca de 11 por ciento este año debido a los signos de un menor crecimiento.

El informe publicado ayer muestra que los precios de la energía, que suponen un décimo del total del índice minorista, cayeron 1,6 por ciento en noviembre y aumentaron 11,3 por ciento desde el año anterior.

Sin tener en cuenta energía, alimentos, alcohol y tabaco, la denominada inflación subyacente aumentó 0,1 por ciento en el mes y 1,5 por ciento en el año.

Desagregando los datos por países, se observa que Irlanda registró la tasa de inflación más alta de la eurozona, con 4,6 por ciento, seguida por Luxemburgo, con 4,3 por ciento y por España, con 4 por ciento. Del otro lado, Francia obtuvo la inflación más baja, 1,7 por ciento. Por su parte, los precios en Italia aumentaron 2,8 por ciento y 2,3 por ciento en Alemania.

Los precios al consumidor en los 15 Estados miembros de la UE treparon 0,1 por ciento en diciembre y 2,3 por ciento en el año. En tanto, la tasa anual media de inflación subió 2,1 por ciento en 2000, desde el 1,2 por ciento de 1999, anunció Eurostat. El Reino Unido registró el dato más bajo de la UE, con 0,9 por ciento.

Por otra parte, Eurostat adelantó que incluirá a Grecia -que se unió a la Unión Europea el 1 de enero-en sus estadísticas a partir del próximo mes. La oficina de estadísticas también ampliará la cobertura de los datos para incluir los precios de servicios de hospital, protección social, hogares de retiro y residencias para discapacitados.