Telecom conserva un perfil financiero adecuado a pesar de los efectos de la recesión y la competencia

A pesar de las adversas condiciones económicas en Argentina durante 1999 y 2000, reflejadas principalmente en caídas de tráfico y mayores desconexiones, que afectaron negativamente los ratios de cobertura de la compañía, la situación financiera de Telecom Argentina STET France Telecom S.A. (TECO) es adecuada. Para el trimestre cerrado en Marzo de 2001, la cobertura de intereses antes de impuestos ascendió a sólo 1,2x (comparado con 1,9 veces para igual período de 2000, 2,6 veces en 1999 y 3,3x en 1998) a raíz, tanto de los mayores cargos por amortizaciones y depreciaciones que resultan del aumento en inversiones como de un crecimiento en la carga de intereses generada por el incremento de deuda necesario para financiar tales inversiones. Tanto este indicador como el ratio de EBITDA (resultado antes de impuestos, intereses, depreciaciones y amortizaciones) sobre intereses que se mantuvo adecuado en 3,6x durante ese mismo período, deberían recuperarse a medida que las nuevas inversiones alcancen su madurez. Dichas mejoras en la generación interna de fondos de la compañía, que alcanzó a cubrir el 35,8% de la deuda durante el periodo de doce meses finalizado en Marzo de 2001, debería permitir a TECO financiar tanto porciones crecientes de su plan de inversiones como los altos índices de dividendos pagados a sus accionistas. A pesar de que la compañía deberá continuar realizando inversiones para enfrentar la competencia, no se espera que el nivel de deuda sobre capitalización difiera substancialmente del 58% registrado a Marzo 2001. Adicionalmente, es importante mencionar que TECO ha colocado un bono de Euros 175 millones a tres años al 9.5% de interés lo que se considera sumamente positivo en el contexto de mercado actual y demuestra la flexibilidad financiera de la compañía.
La calificación de Telecom Argentina Stet France Telecom SA. se basa en su muy buena posición competitiva, una estructura de capital relativamente conservadora y muy buenos indicadores de generación interna de fondos. Sin embargo Telecom enfrenta una competencia creciente a partir de la apertura del mercado de las telecomunicaciones en Argentina, que ha redundado en una baja en los niveles de rentabilidad históricos, y está sujeta a los riesgos regulatorios comunes a todas las compañías de servicios públicos en el país.
Con alrededor del 47% de las líneas fijas en servicio y el 32% de los abonados celulares del país a Marzo de 2001, TECO presta servicio telefónico básico, larga distancia local e internacional, telefonía móvil, Internet y transmisión de datos en Argentina. Desde el comienzo de sus operaciones a partir de la privatización de las telecomunicaciones en Argentina en 1990, el alto nivel de inversión resultó en un crecimiento de la red hasta los casi 3,9 millones de líneas y en un aumento de la digitalización al 100%, respecto de los 1,4 millones y 4% registrados en Noviembre de 1990. Adicionalmente, también se verificó una mejora significativa en la productividad (como lo evidencia el nivel de líneas fijas por empleado que pasó de 74 en 1990 a 371 en Marzo de 2001) y un incremento en la diversificación de los ingresos de la compañía pasando las líneas de negocio “o tradicionales” tales como telefonía móvil y transmisión de datos, a representar casi un 36% de la facturación para el trimestre finalizado en Marzo 2001 comparado con aproximadamente un 15% para el ejercicio 1997.
El proceso de liberalización del mercado de telecomunicaciones en Argentina se completó en Noviembre 2000, con la entrada de nuevos operadores principalmente en los sectores de larga distancia, datos y clientes corporativos. Si bien la posición competitiva de TECO no debiera verse significativamente afectada, el incremento de la competencia ejercerá presión sobre precios y márgenes. Como puede observarse en los últimos trimestres, esta situación, sumada a la recesión imperante en el país, ha causado cierto deterioro en los indicadores financieros de la empresa que, de todos modos, se espera se mantengan en niveles adecuados a la calificación.
Desde fines de 1999, TECO y Telefónica de Argentina acordaron con el Gobierno una serie de alteraciones menores y puntuales de los mecanismos de fijación de precios establecidos en el contrato de concesión firmado al momento de la privatización. Aunque estos cambios en la oportunidad de la suba y baja de tarifas no afectaron significativamente los resultados de la compañía, sí demuestran que el riesgo regulatorio y la potencial interferencia del Gobierno, constituyen factores claves para las empresas del sector y las restantes industrias reguladas del país. Otros temas pendientes en el área regulatoria, incluyen la incertidumbre acerca de la implementación de sistema de Calling Party Pays (CPP) entre celulares y la definición final de la modalidad de portabilidad numérica que se requerirá a los participantes. Si bien la portabilidad numérica se establece en el decreto de liberalización, no es de esperar que este sistema se implemente en el corto plazo a raíz de las complejidades técnicas, regulatorias y económicas que implica.
El desarrollo de la compañía tanto en los segmentos maduros (telefonía fija) y en crecimiento (telefonía celular y transmisión de datos) provee altos efectos positivos de diversificación. No obstante, la continuidad de un ambiente macroeconómico débil en la Argentina, conjuntamente con los nuevos requerimientos de inversión necesarios para los servicios de telefonía celular y transmisión de datos, e Internet y la alta discrecionalidad del consumo de este tipo de servicios, puede representar un desafío para la calidad crediticia de la empresa.