La historia de Alcoa (Aluminum Company de América) - 1a parte - En 1886, Charles Martin Hall, un graduado del Oberlin College, descubrió el proceso de fundición de aluminio, casi al mismo tiempo que Paul Héroult en Francia.
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Hall dedujo que podría obtenerlo como metal común a partir de la alúmina (obtenida a su vez de la bauxita) y la criolita, minerales de aluminio.
Para obtener el aluminio hay que fundir y luego reducir la alúmina (óxido de aluminio) por electrolisis. Es decir, aplicando una gran corriente eléctrica para separar sus elementos: el aluminio (que se obtiene puro), por un lado y el oxígeno (que se combina con carbón) para dar CO2. Si bien parece muy sencillo, el problema de la obtención radica en el altísimo punto de fusión de la alúmina (2.072º C) que es muy difícil de alcanzar. Los científicos Charles M. Hall (EE.UU.) por su lado y Paul Héroult (Francia) por el suyo, descubrieron en 1886 que añadiendo criolita (fluoruro de sodio y aluminio) a la mezcla la temperatura de fusión descendía hasta aproximandamente 1.000º C, lo que abarataba notablemente los costos del proceso.
Luego de varios intentos de probar su proceso en plantas de fundición eléctricas, el día de acción de gracias de 1888, comenzó su empresa de reducción en Pittsburgh con una planta de fundición experimental en la calle Smallman .
Uno de los primeros productos de Alcoa fue su tetera de aluminio la que vendía por 2 dólares.
En 1891, la compañía se instaló en Kensington, Pennsylvania. En este punto la pequeña empresa comenzó a incremetar sus trabajos de fundición con los que empieza a desarrollarse. A partir de 1894 compra su primer depósito de bauxita en el estado de Georgia; la compañía se amplió más adelante con la compra de depósitos en Arkansas.
En 1895, abrió un tercer sitio cercano a las Cataratas del Niágara. En 1901, Alcoa comenzó a fabricar partes de aluminio para automóviles. El primer vuelo tripulado de los hermanos Wright en Kitty Hawk fue hecho con un plano que contiene un bloque de motor de aluminio de Alcoa y el cárter del motor, para ahorrar peso para lograr la hazaña. En 1903, la empresa pasó a ser el proveedor legal de aluminio en todos los Estados Unidos. Luego de una serie de adquisiciones, siempre cercanas a caídas de agua (cataratas) el 1 de enero de 1907 "La compañía de aluminio de América" se convirtió en el nombre de la empresa. Mañana continuamos.
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