Nueva York - La compra de Merrill Lynch, con la que se coronó una campaña de adquisiciones de más de u$s 100.000 millones en siete años, podría resultarle al responsable ejecutivo de Bank of America, Kenneth Lewis, la más dura de digerir.
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Al anunciarla el 14 de setiembre, Lewis calificó la operación de Merrill como «la combinación ideal a largo plazo». Prevé generar comisiones del equipo de ventas de Merrill de 16.850 personas, y dice que puede recortar u$s 7.000 millones en costos con la integración, aprobada por los accionistas de Merrill. Los u$s 2,8 billones en activos de la entidad le permitirían saltar por encima de Citigroup y JP Morgan Chase al puesto de banco número uno de Estados Unidos.
Sin embargo, desde el día del anuncio, las acciones de Bank of America cayeron 58% y las de Merrill, 30%, con lo que la operación, que costó u$s 50.000 millones, se valora en u$s 19.000 millones. El analista de Citigroup Keith Horowitz escribió una semana atrás que las dos entidades podrían tener unas provisiones conjuntas de u$s 5.100 millones en el cuarto trimestre y contaban con u$s 56.000 millones en activos de «alto riesgo» a finales de setiembre.
«Hay algunas granadas de mano en el balance que estallarán en Bank of America», indicó James Ellman, ex gestor de fondos en Merrill Lynch, ahora director general de SeaCliff Capital, con sede en San Francisco. «El ahorro de costos distará mucho de lo que prometieron», indicó.
La tambaleante economía también hizo daño. Tres meses después de haber concertado el acuerdo con John Thain, responsable ejecutivo de Merrill, en el mismo fin de semana que Lehman Brothers quebró, Lewis dijo que la perspectiva de su propio banco era demasiado optimista. «Si alguien me hubiera dicho hace un año que las cosas estarían peor en diciembre de 2008 que en diciembre de 2007, habría pensado que esa persona estaba medio loca», dijo en una conferencia en Carolina del Norte, donde el banco tiene sus oficinas centrales en Charlotte. Lewis no espera una recuperación hasta la segunda mitad de 2009.
Bank of America, que ya es el mayor banco por créditos hipotecarios de Estados Unidos, se convertirá en la principal firma de intermediación, además de ser el mayor banco por activos. Ahora en segundo lugar, por detrás de JP Morgan en depósitos, la nueva entidad podría terminar siendo la número uno también en depósitos después de incorporar los de Merrill.
Las compras de Lewis incluyen la de FleetBoston en 2003 por u$s 48.000 millones y la del emisor de tarjetas de crédito MBNA por u$s 35.000 millones en 2006. «Las empresas que se estuvieron adquiriendo tienen sentido estratégicamente», dice Ellman. «Pero el momento y el precio casi siempre parecen fuera de lugar».
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