Estrella en el cine y la piscina, murió Esther Williams

Esther Williams fue la única estrella de Hollywood que hizo de la natación un subgénero de la comedia musical. Fue figura rutilante en los años 40 y 50, y estuvo casada con otro campeón de nado, el argentino Fernando Lamas.

Esther Williams, nadadora y gloria de Hollywood en los años 40 y 50, murió ayer a los 91 años en su casa de Beverly Hills. Williams, famosa por protagonizar películas de temática acuática,murió pacíficamente mientras dormía. Una destacada nadadora de adolescente, Williams vio sus aspiraciones olímpicas truncadas por la Segunda Guerra Mundial, pero saltó al estrellato con sus deslumbrantes musicales con espectáculos de natación, un escapismo para una audiencia cansada de la guerra. La estrella conquistó al público con su segunda película, "Bathing Beauty" ("Escuela de sirenas") en 1942, y en la siguiente década hizo 18 más. Sus films, con los que llenó las salas con su gracia atlética y sus glamorosos trajes de baño, recaudaron cerca de 90 millones de dólares.

En "Million Dollar Mermaid" ("La reina del mar", 1952), que cuenta la historia de la campeona de nado sincronizado y defensora del traje de baño de una sola pieza Annette Kellerman, Williams apareció con no menos de 28 mallas, entre ellas una despampanante dorada que la cubría desde el cuello hasta los dedos de los pies. Williams hizo películas con papeles estrictamente dramáticos, pero sus éxitos de taquilla eran las que la metían en la pileta con cualquier excusa, la mayoría coreografiados por el mago de los efectos visuales de Hollywood Busby Berkeley.

En "La reina del mar" nadaba un maratón y hacía exhibiciones de buceo y natación, y en "Neptunes Daughter" ("La hija de Neptuno", 1949) modelaba los diseños de su propia empresa de trajes de baño. Su cuerpo también lucía impresionante en un vestido de noche, pero el público sólo la amaba cuando la veía en malla. "Mojada es una estrella, seca no", dicen una vez la actriz Fanny Brice sobre ella. En sus últimos años, Williams afirmó que nunca se asustó con los magnates del cine, pero tuvo algunas palabras duras sobre el sistema."Éramos como una cadena de montaje. ¿Vio cuando uno se siente intimidado en un salón de belleza? Imagínese sentado junto a Ava Gardner, o la poderosa personalidad de Lucille Ball, o Marlene Dietrich cuando se estaba tiñendo de rubio para Kismet", dijo una vez.

Williams también habló abiertamente sobre el acoso sexual, alegando que los peores en Hollywood eran el productor Billy Rose y el cantante Morton Downey padre, quien, dijo, se le ponía al lado cuando tenía 17 años y le detallaba los favores sexuales que quería. "Lo odiaba, pero no podía quejarme", dijo en 1991. "Nos callábamos la boca entonces. De lo contrario, no podíamos conseguir otro trabajo".

Nacida Esther Jane Williams en Inglewood, California, el 8 de agosto de 1921, comenzó a nadar cuando tenía ocho años. A los 15, fue descubierta por un entrenador de natación. En 1939 ganó los 100 metros estilo libre en el campeonato nacional con un un tiempo de 1:09 minutos. Iba a ir a los Juegos Olímpicos de 1940, pero se cancelaron por la Segunda Guerra Mundial. Su primera aparición en el mundo del espectáculo fue en el show acuático de Billy Rose "Aquacade" junto a Johnny Weismuller, quien además de interpretar a Tarzán también era campeón de natación. Williams firmó con la Metro-Goldwyn-Mayer en 1941 e hizo su debut cinematográfico en 1942 en "Andy Hardys Double Life" (La doble vida de Andy Hardy), una de las pocas películas en las que no tenía un papel de nadar. MGM terminó su contrato en 1955 y Williams se retiró del cine en la década de 1960.

Se casó tres veces. Su primer matrimonio, en 1940, con su novio de la universidad Leonard Kovner, duró cuatro años.

Con su segundo esposo, el locutor de radio Ben Gage, estuvo casada de 1945-1958 y tuvo tres hijos. Su tercer matrimonio fue con el actor Fernando Lamas, con quien se casó en 1969. El argentino Lamas, también campeón de natación, murió en 1982 (Lorenzo Lamas es hijo de un matrimonio anterior de Fernando con la actriz Arlene Dahl). Después de su carrera en el cine, se sumergió en el negocio de la construcción de piletas y trajes de baño, pero sin mucho éxito.

Williams, quien hasta muy avanzada edad continuó nadando cada mañana, era conocida por su franqueza. Cuando el presidente estadounidense Dwight Eisenhower le preguntó, en 1953, cuál era su nombre, no dudó en contestarle: "Pocos me reconocen cuando estoy vestida".