Entre 2000 y 2022, la producción de acero en América Latina aumentó un 12%, a 63 millones de toneladas anuales. Aunque el crecimiento fue inferior al promedio mundial ex-China, del 20%, cuando incluimos el mercado chino esta expansión cambia de perspectiva. La producción china aumentó un 692% en este período, alcanzando 1.018 millones de toneladas.
Producción de acero: es hora de actuar contra el dumping
Es necesario combatir las prácticas comerciales de la industria de acero china para que las empresas latinoamericanas puedan competir en igualdad de condiciones.
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Dumping. El Estado chino controla las empresas locales y subsidia a sus empresas (y a varios otros sectores de la economía). De este modo, es el Estado quien decide cuánto cuesta producir acero.
Esta increíble disparidad entre la escala de producción en China y América Latina cuenta sólo una parte de la historia. Y, para ser honesto, la parte más dulce. Si analizamos los números, vemos un escenario muy preocupante.
El primer punto de alerta es que, durante este período de 20 años, hubo un proceso continuo de desindustrialización del acero latinoamericano, revirtiendo el rumbo del comercio internacional. En el 2.000 exportamos 163,4 mil toneladas a China, mientras que ellos vendieron alrededor de la mitad de ese volumen a este lado del mundo. Comparando el año pasado con el 2000, nuestras exportaciones cayeron un 94%, a apenas 9,2 mil toneladas, mientras que las ventas de acero chino a América Latina aumentaron un 8,690%, a 7,09 millones de toneladas.
En los últimos 22 años, América Latina ha pasado de ser un exportador neto de acero a China a convertirse en un importante mercado consumidor. En este proceso, es natural que la capacidad de producción local se haya visto perjudicada, impactando los empleos y la fortaleza económica de la región.
Paralelamente a este movimiento de desindustrialización, América Latina ha estado atravesando un proceso de primarización de su industria. Las exportaciones chinas de materias primas a la región cayeron un 21% en el período que analizamos, hasta 1,53 millones de toneladas, mientras que nuestras exportaciones de materias primas a China aumentaron un 1.458%, hasta 261,7 millones de toneladas. En 2000, América Latina ya era un fuerte exportador de mineral en bruto, y esta situación no hizo más que empeorar.
Como consecuencia directa de este gran aumento en las exportaciones de materias primas, toda América Latina ha ido perdiendo relevancia como productora de artículos con valor agregado, centrándose en la extracción de materias primas de menor valor agregado. Para la balanza comercial de la región, esto es terrible: cada vez vendemos más mineral en bruto para comprar bienes procesados, lo que afecta nuestra creación de empleo, los ingresos de la población, la balanza comercial de la región y las perspectivas de generar un futuro más brillante y próspero.
Hemos sentido en carne propia las consecuencias de este cambio en la vocación de la industria de acero en América Latina. A finales de septiembre de este año, Gerdau paralizó parte de su capacidad productiva en Brasil, con 600 personas cuyos contratos laborales fueron suspendidos de norte a sur del país. Y este es sólo un ejemplo entre muchos que tenemos en la región. El hecho es que se estima que este año habrá un exceso de capacidad de producción de alrededor de 650 millones de toneladas, y la producción naturalmente migrará hacia donde los costos son más bajos.
Es imposible competir
La raíz de todos estos problemas es la imposibilidad de competir en pie de igualdad con la industria china. Y es imposible competir porque operan bajo reglas que son muy diferentes de las de cualquier país remotamente interesado en desarrollar la competencia y fomentar el espíritu empresarial y una cultura de libre mercado. El acero chino no compite en igualdad de condiciones con el acero latinoamericano o, para ser más exactos, con el acero fabricado en cualquier parte del mundo.
¿Por qué es imposible competir con la industria china?
El Estado chino controla las empresas locales y subsidia a sus empresas (y a varios otros sectores de la economía). De este modo, es el Estado quien decide cuánto cuesta producir acero, reduciendo drásticamente los costes energéticos y de insumos, aceptando actuar sin beneficios (o incluso con márgenes negativos) para dominar el mercado.
Esto tiene un nombre: dumping. El gobierno chino, centrado en ganar cuota de mercado, promueve un sistema de costes muy bajos, a costa de fuertes subsidios y falta de respeto hacia los trabajadores, que trabajan en condiciones inaceptables para los estándares occidentales. Nuestra industria quiere competir y muy bien podría competir en términos más igualitarios, pero la realidad es muy diferente.
Parte de los bajos precios cobrados por los chinos proviene ciertamente de su inmensa escala de operaciones, pero el dumping es un problema real. De 1995 a 2022 se presentaron ante la Organización Mundial del Comercio (OMC) 1.489 quejas sobre productos manufacturados metálicos, 373 (25% del total) contra China. En 2022, de las 66 acciones vigentes en la OMC referidas a productos de acero, 43 se referían a la producción china. En el 1er semestre de 2023, de las 63 acciones vigentes, 40 se refieren a la producción china.
El esfuerzo chino por vender por debajo del costo no sólo es malo para la competencia: también es malo para el planeta. Las inversiones que han realizado las empresas latinoamericanas en iniciativas ESG, como la reducción de la huella de carbono y el desarrollo de acero bajo en carbono, no son seguidas por China, donde el uso de fuentes contaminantes continúa a un ritmo acelerado.
Para combatir esta situación de desequilibrio, es necesario tomar medidas serias. En algunos países latinoamericanos, el arancel a la importación de acero está muy por debajo del porcentaje del 25% adoptado por mercados como Estados Unidos, la Unión Europea e incluso México. En Chile, por ejemplo, existe una gran preocupación por la distorsión de los precios, ya que producir acero en el país cuesta un 40% más que traerlo desde China. De continuar el panorama, en la siderúrgica de Huachipato, actualmente en crisis, se habla de un riesgo de casi 20.000 empleos en la región y alrededor de 26,4 millones de dólares que ya no se inyectarían a la economía.
Adoptar una tasa similar tendría el beneficio de estimular la producción local, acelerar la creación de empleo, fomentar la innovación y valorar las iniciativas ESG de las empresas del sector. Además de esta medida, que podría adoptarse rápidamente, se pueden y deben impulsar otras iniciativas más estructurales en toda América Latina, como la exigencia de estándares de calidad y ambientales, y el trabajo conjunto con los gobiernos locales, para mejorar e incentivar la gestión sistémica. competitividad de los países latinoamericanos para hacer cada vez más potente el sector siderúrgico.
La sociedad, los gobiernos y las empresas pueden hacer mucho más para defender el comercio en un sector extremadamente relevante para la economía latinoamericana. Lo que no se puede hacer es observar pasivamente cómo la industria del acero es destruida por prácticas comerciales abusivas.
Como oportunidad para discutir el tema, desempeño y desafíos del sector, la Asociación Latinoamericana del Acero (Alacero) realizará el Alacero Summit, el congreso que se llevará a cabo los días 8 y 9 de noviembre, en el Transamérica Expocenter, en Sao Paulo, Brasil.
Director ejecutivo de Alacero.
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