Hito científico: crean por primera vez antimateria

Camino a entender qué sucedió en el Big Bang

El Laboratorio Europeo de Física de Partículas (CERN) logró por primera vez en el mundo producir durante una décima de segundo treinta y ocho átomos de antihidrógeno, el tiempo suficiente para estudiarlos, abriendo así la puerta a la comprensión de las diferencias entre la materia y la antimateria.

El hito se ha logrado en el experimento ALPHA del CERN, y abre el camino para dar respuesta a una de las preguntas abiertas del Universo: ¿hay una diferencia entre materia y antimateria?

Los resultados de la investigación se publican en un artículo en la revista Nature, firmado por 42 científicos distintos.

Ha sido la primera vez que se ha logrado con éxito producir y atrapar átomos de antihidrógeno durante un tiempo suficiente; éstos se estudiarán y gracias a ellos se podrán comparar la materia y la antimateria.

La antimateria, o la inexistencia de ella, es una de las grandes incógnitas del Universo, dado que en el momento del Big Bang, el inicio de nuestro mundo, la materia y la antimateria se produjeron por igual.

Sin embargo, en nuestro mundo la antimateria parece haber desaparecido, y uno de los retos de los científicos es lograr entender qué pasó hace 14.000 millones de años, en el momento de la creación del Universo.

Los científicos pretenden comparar la materia y la antimateria para determinar si hay alguna pequeña diferencia entre ellas y si ésta es la causante de la supuesta desaparición de la segunda.

La materia y la antimateria son idénticas excepto en que tienen carga eléctrica opuesta y se aniquilan cuando se encuentran.

El método utilizado en el CERN será el de comparar el átomo de hidrógeno -compuesto por un protón y un electrón- y ver si su equivalente de la antimateria, el antihidrógeno -formado por un antiprotón y un positrón- se comporta de la misma forma.

El hidrógeno es el elemento químico más abundante y más ligero.

En el experimento ALPHA, en un espacio al vacío se crearon átomos de antihidrógeno y se logró, gracias un potente sistema de campos magnéticos, que no se encontraran con los átomos de hidrógeno durante una décima de segundo.

En el caso de que se hubieran encontrado, se hubieran aniquilado.

La décima de segundo en que fueron atrapados es tiempo suficiente para que los científicos puedan ahora estudiar la estructura y la composición de los átomos de antihidrógeno y ver las diferencias con los átomos de hidrógeno.

"El hidrógeno es el átomo más simple, y el antihidrógeno es el tipo de antimateria más fácil de producir en el laboratorio. Entender cómo funcionan ambos nos ayudará a comprender por qué casi todo en el Universo conocido está hecho de materia, en lugar de antimateria", explicó el profesor Mike Charlton, de la Universidad de Swansea, uno de los centros que participó del experimento.

El CERN tiene una larga trayectoria en este tipo de estudios -la primera producción de átomos de antihidrógeno se remonta a 1995- y es el único en el mundo que tiene un laboratorio que puede recrear este tipo de experimentos.