Sonda europea halló gas metano en Marte

Londres (EFE, ANSA) - La carrera entre la Agencia Espacial Europea (ESA) y la NASA por hacer el mayor descubrimiento sobre Marte ha dado ayer un nuevo salto, tras anunciar la agencia europea que la Mars Express ha detectado en la atmósfera del planeta rojo gas metano, lo que puede ser una señal de vida, según creen los científicos.

Según publicó ayer la BBC, el gas fue detectado por telescopios y por instrumentos que lleva la nave Mars Express, en órbita en el planeta rojo desde el pasado mes de diciembre.

El metano, según los expertos, se mantiene por un corto período de tiempo en la atmósfera de Marte, por lo que tiene que ser reemplazado de manera constante de alguna forma.

De acuerdo con la información manejada por la BBC, esto puede hacerse de dos maneras: por la existencia de volcanes o por microbios. Si fuera a través de la actividad volcánica, la lava depositada en la superficie produciría el gas, pero hasta ahora no se han localizado zonas volcánicas en Marte.

• Microbios

La otra explicación es a través de microbios, ya que en la Tierra las bacterias producen gas metano del hidrógeno y el dióxido de carbono, y no necesitan oxígeno para desarrollarse.

La BBC sostiene que el robot Beagle2, que se perdió tras separarse de la Mars Express el pasado mes de diciembre, llevaba un aparato que hubiera permitido detectar la presencia de metano.

Vittorio Formisano, uno de los responsables de la misión de la nave Mars Express, indicó que «el metano se mantiene sólo durante pocos cientos de años, por lo que es necesaria una fuente que lo origine», explicó el científico.

Formisano, jefe de Investigación del Instituto de Física y Ciencias Interplanetarias de Roma, subrayó que las cantidades de metano detectadas son mínimas, de aproximadamente diez partes por cada mil millones.

Aunque no se descarta la hipótesis de que su origen sea biológico, «es más probable que sea volcánico», afirmó el investigador, que recordó que el Monte Olimpo -una espectacular montaña con una base de 500 kilómetros y un cráter de 80 kilómetros de diámetro- estuvo activo hace «sólo» cien millones de años. «Es un período relativamente corto, teniendo en cuenta que el inicio de su actividad se remontaría a hace 4.000 millones de años», indicó Formisano, tras insistir en que «es poco probable que la actividad volcánica haya cesado de repente».

El científico señaló que, una vez detectado el metano, el siguiente paso es comprobar, con la ayuda de la Mars Express, en qué zona de Marte es más abundante el gas y posteriormente analizar la naturaleza del terreno para confirmar si la fuente es volcánica, una operación que no se llevará a cabo antes de un año.