Basura espacial fuera de control: la ONU toma medidas para proteger la órbita terrestre

La huella ambiental de la humanidad no se restringe a los límites del planeta Tierra sino que se trasladó al espacio exterior.

En 2022, se lanzaron más satélites que en los 65 años anteriores.

La Organización de Naciones Unidas para Asuntos Espaciales (Unoosa) presentó una serie de normas a seguir para intentar reducir gran parte de los desechos en la actividad espacial. El objetivo es frenar y evitar que siga aumentando la basura en el espacio, que se estima que ya está cerca de las 11 mil toneladas orbitando alrededor de la Tierra.

Desde el primer lanzamiento por fuera de la superficie terrestre, en 1957, cuando el satélite ruso Sputnik dio inicio a la carrera espacial, más de 15.700 satélites fueron enviados al espacio y actualmente la mitad de ellos está fuera de servicio. Por lo que, según la Agencia Espacial Europea (ESA), existen alrededor de 10.900 toneladas de chatarra espacial en órbita.

Este problema se agravó en los últimos años con el aumento de las misiones satelitales que impulsan agencias gubernamentales como privadas, como Starlink de Elon Musk, que ya lanzó miles de satélites y planea seguir haciéndolo. El año pasado, se lanzaron más satélites que en los 65 años anteriores de historia espacial.

Riesgos de la basura espacial

El crecimiento de la basura espacial tiene riesgos de chocar contra satélites en funcionamiento y misiones tripuladas. Esto expone a maniobras costosas para evitar choques y reducir la vida útil de los satélites.

Pero la chatarra espacial no sólo es peligrosa por su potencial de colisionar, sino por la contaminación lumínica que provoca al reflejar la luz de los astros. De esta manera, un estudio elaborado por la Royal Astronomical Society de Reino Unido en 2021 indicó que la cantidad de objetos que orbitan la Tierra podrían elevar el brillo del cielo nocturno en más de un 10% en gran parte del planeta.

Medidas para la reducción de los desechos en el espacio

La problemática de la "basura espacial" es tan grande que la Unoosa presentó una serie de directrices para la reducción de desechos durante el diseño, lanzamiento, operación y disposición final de satélites y naves espaciales. Estas "apuntan a que satélites, naves y cohetes lanzadores no queden en órbita":

• Es necesario guardar combustible para retirar satélites y naves espaciales al final de su vida útil.
• Se debe prohibir la destrucción intencional de vehículos espaciales, ya que esto puede generar el desprendimiento de piezas y partículas que aumentan el riesgo de colisiones.

Algunas agencias espaciales, como la Agencia Espacial Europea (ESA), ya se encuentran trabajando en misiones de “limpieza” para capturar chatarra espacial y retirarla de la órbita terrestre. El objetivo es lanzar una nave en 2026 que capture la basura a partir de redes magnéticas y luego, a partir del encendido de un motor para disminuir la velocidad orbital, el vehículo y su carga se incineren en la atmósfera.