El Canal de Panamá cumple 95 años

El Canal de Panamá cumple 95 años

El estratégico paso abierto por Estados Unidos para unir los dos mayores océanos del mundo, el Canal de Panamá, cumplió este sábado 95 años en servicio, inmerso en un proceso de ampliación, convertido en la viga maestra de la economía nacional desde que pasó a manos panameñas hace una década.

"El Canal ha sido testigo, a la vez que actor, de acontecimientos que marcaron para siempre el destino de la nación panameña", dijo el jefe de la vía, Alberto Alemán Zubieta, sobre la conmemoración del 95º aniversario.

El 15 de agosto de 1914, mientras Europa se precipitaba a la Primera Guerra Mundial, fue la apertura oficial del Canal. El vapor "Ancón" fue el primer buque en cruzarlo y desde entonces unas 983.000 embarcaciones han navegado los 80 kilómetros entre los océanos Pacífico y Atlántico.

En la actualidad por esta vía usada por 36 buques al día, en promedio, pasa el 5% del comercio mundial, y Estados Unidos, China, Chile y Japón son sus principales clientes, de acuerdo al tonelaje de mercancías.

"El Canal ha permitido abaratar los costos y las operaciones comerciales de todo el mundo al no tener que dar la vuelta al continente", dijo el analista Arístides Hernández, presidente de la agencia Latin Consulting.

Estados Unidos entregó el Canal a Panamá el 31 de diciembre de 1999 y desde entonces ha aportado 3.934 millones dólares al fisco, lo que según Hernández posibilita que en Panamá no haya "tantos impuestos como hay en otros países".

Consciente de la importancia del Canal, Panamá procura mantener una política exterior "independiente y equilibrada", que le permite dialogar "sin mayor problema" con Estados Unidos y Venezuela a la vez, dijo Hernández.

Panamá es como una persona "que se lleva bien con todo el mundo, pero no se acuesta con nadie", expresó el analista.

Hace unas semanas, Panamá adjudicó un contrato por más de 3.000 millones de dólares a un consorcio capitaneado por la empresa española Sacyr para el diseño y construcción de un tercer juego de esclusas. Esta es la mayor obra del plan de ampliación de la vía, valorado en 5.250 millones de dólares, para permitir el paso de buques más grandes.

Los trabajos deben concluir en 2014, cuando se conmemora el centenario.

El Canal no ha estado inmune a la crisis económica y el tonelaje de carga cayó 2,4% desde octubre de 2008 a abril de 2009. Las autoridades estiman que al final del año la baja será de 5%.

"El Canal actual es totalmente distinto al que se construyó en 1914", dijo Julio Yao, ex asesor del gobierno del general Omar Torrijos, que negoció con el presidente Jimmy Carter los tratados de 1977 que permitieron la entrega de la vía a Panamá.

Yao destacó que el Canal fue abierto por razones estratégicas de la Doctrina Monroe y "cumplía el claro objetivo de agilizar el paso interoceánico de la flota de guerra de Estados Unidos".

Debido al Canal, Panamá tuvo que "soportar la presencia de un gobierno extranjero en nuestro territorio (...) y la humillación de tener que atravesar una zona bajo jurisdicción de Estados Unidos", dijo Fernando Manfredo, ex jefe del Canal durante la administración estadounidense.

La vía permitió a Washington ahorrar mucho dinero en la Segunda Guerra Mundial y en Corea y Vietnam, indicó Manfredo. Además, "el desarrollo de California y su costa se lo debe al Canal", dijo.

Manfredo contó que cuando fue nombrado administrador del Canal en 1990, declaró que era "ateo" para no tener que jurar por Dios honrar a la bandera estadounidense.

De la mano del Canal, la economía panameña ha alcanzado en los últimos tres años los mayores niveles de crecimiento en América Latina, en torno al 10%.

"Los pagos por concepto de peajes y servicios del Canal, que superaron los 2.000 millones de dólares el último año fiscal, tienen que servir como base para el desarrollo integral que demanda el país", dijo el sociólogo Marco Gandásegui, destacando que un tercio de los panameños vive en la pobreza