Londres: arrestan a terroristas que planeaban un ataque químico

La largamente evocada amenaza del terrorismo químico pareció hacerse realidad ayer en Londres, después de que la policía anunciara la detención de un grupo de presuntos militantes de la red Al-Qaeda. A éstos se les decomisó una sustancia altamente tóxica y letal, la ricina, que -se teme-podría haber sido transferida a otra célula. El gobierno de Tony Blair pidió a la población que se mantenga alerta, en medio de un clima social de tensión y temor. Mientras, el número dos de Al-Qaeda, Ayman al Zahahiri, reeditó la amenaza del grupo de asesinar a estadounidenses.

Londres (ANSA, AFP, DPA) - Siete presuntos terroristas fueron detenidos el domingo en Londres, acusados de planear un atentado en el Reino Unido con el polvo letal ricina, lo que obligó a las autoridades a lanzar un alerta a la población por un eventual ataque químico. Esa sustancia, aplicada en cantidades mínimas, puede provocar una agonía penosa, y es uno de los tóxicos más potentes que habría producido en su momento el régimen iraquí de Saddam Hussein, según comprobaciones de la anterior misión de las Naciones Unidas en 1998. da

Seis hombres y una mujer, que más tarde fue liberada, todos de origen norafricano y de entre 20 y 30 años, fueron arrestados bajo la nueva ley antiterrorista británica, durante un vasto allanamiento en varias viviendas del norte y este de Londres, en los que se hallaron contenedores con el material de alta toxicidad, según informó ayer Scotland Yard. El escuadrón especial antiterrorista de la Policía Metropolitana de Londres (MPS) interrogó a los arrestados en la tarde de ayer. La operación policial se llevó a cabo de manera conjunta con el departamento de inteligencia MPS, la Scotland Yard y los servicios secretos.

El material letal, analizado por expertos del Laboratorio Científico de Defensa y Tecnología, ubicado en Port Down, Wiltshire, fue rápidamente clasificado como de «alta toxicidad». «Una peque-ña cantidad del material secuestrado en Wood Green resultó positivo a la presencia de ricina, una sustancia tóxica que puede ser letal si es ingerida o inhalada», afirma el primer informe.

Voceros del Ministerio de Salud lanzaron un alerta de emergencia a la comunidad, explicando los efectos letales de inhalación o consumo de la ricina, además de recomendar «estar en alerta» ante cualquier peligro o actividad sospechosa. La sustancia de origen vegetal es ideal tanto para asesinatos individuales como para destrucciones masivas.

El primer ministro Tony Blair enfatizó que «el peligro es presente y real, con un enorme potencial» de daño. Un vocero de Downing Street pidió a la población que avise a la policía «ante cualquier sospecha».

• Movilización

La noticia se conoció en momentos en que en la Cámara de los Comunes el ministro de Defensa, Geoff Hoon, anunciaba la movilización de miles de reservistas en vista de un posible conflicto con Irak.

Desde hace tiempo, las auto-ridades advierten que Londres en particular y Gran Bretaña en general están bajo riesgo de un ataque terrorista. Hubo varias alarmas, pero ninguna tan precisa como la del hallazgo de una toxina letal, y la mayor preocupación ahora es saber cuál es la cantidad total de ricina en manos de terroristas cuyos restos fueron encontrados el domingo.

Después de la caída del régimen talibán en una casa de Kabul, un cronista del diario británico «The Times» encontró junto a material de propaganda de la red Al-Qaeda de Osama bin Laden, ampollas y jeringas y un folleto instructivo sobre cómo matar con la ricina.

• Poder

El especialista británico Thomas Stuttaford indicó ayer a «The Times» que «la ricina es completamente diferente de otros venenos más comunes». Un microgramo por kilo del cuerpo humano es suficiente si se pretende matar vía inyección, o tres microgramos si se inhala. Según Stuttaford, «cualquier persona con un conocimiento razonable de bioquímica sería capaz de fabricar ricina en un laboratorio».

La toxina ya fue usada en Londres. En 1978 un anónimo asesino mató al disidente búlgaro y periodista de la BBC, Georgi Markov, con una pequeñísima flecha envenenada adosada a la punta de un paraguas. El contenido letal fue en esa oportunidad de sólo 450 microgramos y las sospechas se dirigieron a la KGB soviética o al servicio secreto búlgaro, aunque nunca se conoció la identidad del asesino. es-re-to-de

Markov sólo sintió un ligero puntazo y no se dio cuenta de lo que había sucedido, pero algunos días después murió en medio de una atroz agonía.

El daño afecta a casi todos los órganos del cuerpo y al sistema inmunológico. Genera fiebre, cólicos estomacales, hemorragias generalizadas, pulmonía y diarrea, entre otros efectos, y no hay hasta ahora antídoto conocido.

Funcionarios estadounidenses dijeron en agosto pasado que el grupo extremista islámico Ansar al Islam probó la ricina con otros agentes químicos y biológicos en el norte de Irak, en el territorio controlado por los kurdos.

En 1995, cuatro miembros de la milicia ilegal Consejo de Patriotas de Estados Unidos, fueron arrestados en Minnesota, acusados de producir ricina para matar a oficiales de policía. Habían logrado almacenar material para asesinar a 100 personas.