Los cultivos ya pueden ser fábricas de plástico

Científicos de Purdue University, Indiana, Estados Unidos, han hallado recientemente a determinados genes que permiten que las plantas actuén como verdaderas "fábricas biológicas", lo cual tendrá un impacto positivo en el ambiente.

Científicos de Purdue University, Indiana, Estados Unidos, han hallado recientemente a determinados genes que permiten que las plantas puedan almacenar materiales en sus células, según informó la Asociación Argentina de Productores de Siembra Directa (AAPRESID).

Este descubrimiento no es un hecho asilado. En rigor, abre la puerta que faltaba para que los vegetales puedan producir nuevos tipos de plásticos desde sus células.

Clint Chapple, profesor de bioquímica de Purdue University, y Knut Meyer de Du Pont and Co., han clonado un gen de una planta denominada Arabadopsis que permitirá fabricar plásticos en las plantas sin dañar sus estructuras.

La patente de la utilización de este gen es de Purdue Uiversity y DuPont. Por este trabajo Chaple (actualmente está pasando su año sabático en la Universidad de California) recibió este año el prestigioso premio Agricultural Researcher.

Petróleo y plantas

Actualmente, el petróleo es utilizado para fabricar todos los plásticos; es usado también como solvente de pinturas y otras sustancia industriales.

Pero, con los recientes descubrimientos, los cultivos de maíz, soja, entre otros, podrán crearse plásticos con características nunca vistas hasta ahora. Y desde las plantas.

"Estaremos en condiciones a la brevedad de fabricar plásticos con determinados condiciones de uso como, por ejemplo, para elaborar las válvulas del corazón, en los aviones jet y en otros usos muy sofisticados", explicaron los científicos.

Chapple dijo, "los técnicos denominan polímeros a las cadenas con las que se hace actualmente el plástico derivado del petróleo. Y llaman monómeros a las moléculas que forman a los eslabones de esa cadena

Los científicos están interesados en producir plásticos desde las plantas porque ellas podrían producir los componentes de los monómeros desde los mismos vegetales.

"Históricamente hemos estado limitado por el número de polímeros que podemos extraer desde el petróleo", dijo Chapple, . Luego agregó: "las plantas son mucho más versátiles que el petróleo. Son realmente sorprendentes por su capacidad de producir un gran número de interesantes compuestos químicos".

"Podemos explotar esta habilidad competitiva usando genomas. Para identificar los genes requeridos para fabricar estos compuestos. Se requiere de la biotecnología como forma de introducir genes en las plantas".

Hasta ahora el problema consistía en conseguir plantas que tuvieran suficiente cantidad de estas sustancias para que el proceso entero pudiera ser económicamente viable. Pero esto se está solucionando.

Conjugación de moléculas

" Cabe apuntar que el petróleo crudo es finito en la naturaleza y es mucho más caro que las plantas para la fabricación de monómeros", agregó.

DuPont produce nylon y muchos productos relacionados con él. Pero muchos monómeros son difíciles de obtener desde el petróleo.

Dr. Chapple's de DuPont está trabajando en la forma de estabilizar esos monómeros y producirlos en altos niveles de concentración desde las plantas.

Afortunadamente, las plantas tienen métodos para fabricar y almacenar gran cantidad de componentes que pueden ayudarlas a protegerse de insectos, enfermedades y los rayos ultravioletas del sol. O sea el producto es almacenado pero también protegido dentro de las plantas.

Las plantas hacen esto con la "conjugación de moléculas" y producen formas estables de compuestos que son almacenadas en las llamadas vacuolas, dentro de las células.

"Hemos clonado un gen que produce una enzima que está implicada en conjugar los procesos de las plantas".

DuPont está interesada en fabricar nuevos plásticos desde las plantas. Pero para que esto pueda ser viable hay que estar seguro de que esos productos puedan ser almacenados en las vacuolas y en las concentraciones adecuadas. Van camino de ello.

Otras investigaciones

Están trabajando también en usar microbios genéticamente modificados para producir monómeros. Por ejemplo, proyectan la utilización de E. Coli para producir monómeros con el objeto de fabricar carpetas plásticas, fibras, entre otros productos.

Sin embargo, las plantas son mejores que los microbios para producir monómeros porque son más baratas. Por ejemplo, los nutrientes para las plantas resultan gratis ya que provienen de l dióxido de carbono, del aire y de la luz del sol.

"Con los microbios hay que hacer grandes inversiones de capital para hacer fabricar que produzcan alimentos para alimentarios", finalizó Meyer.