Con un perfil financiero más sólido, Coto mejoró su calificación

La reciente firma del préstamo sindicado por U$S 175 millones reduce considerablemente los riesgos de refinanciación de Coto y mejora el perfil de vencimientos de la compañía, lo que sumado a la sólida performance de sus operaciones, aún en un contexto recesivo, han resultado en la reciente mejora de calificación.
La calificación de Coto C.I.C.S.A. se basa en la buena posición competitiva de la empresa, como la tercera cadena de supermercados de la Argentina y en el importante potencial de crecimiento de esta industria. Como contrapartida la calificación refleja la creciente competitividad registrada en un mercado de características volátiles, dada su estrecha correlación con los niveles de actividad de la economía y una aún incipiente tendencia a la diversificación hacia el interior del país.
Coto es la tercera cadena de supermercados de la Argentina después del Grupo Norte Carrefour y Disco con ventas por más de $1.600 millones en el período de doce meses finalizado en marzo de 2001.
La estrategia competitiva de la empresa se basa en mantener una base multiformato de locales, liderazgo en precios, e incrementar los servicios a sus clientes. Coto ha sido muy exitoso en la transformación de su negocio en los últimos años, pasando de operar una red de carnicerías a ser una cadena de supermercados con una importante participación en la Capital Federal y la provincia de Buenos Aires. Adicionalmente, las nuevas aperturas de locales podrían estar concentradas en formatos de mayor tamaño (supermercados e hipermercados), donde la competencia es más intensa, por lo que es de esperar que las ventas por m2 sigan cayendo en el futuro. Por otro lado, la expansión de la empresa hacia el interior del país, es decir hacia mercados de menor poder adquisitivo y mayor volatilidad, podría representar riesgos adicionales. De todos modos, el potencial de crecimiento de esta actividad, evidenciado por la baja penetración de las ventas realizadas en supermercados en Argentina, contrarresta parcialmente esta tendencia.
A pesar del medioambiente recesivo reinante en Argentina durante 1999 y 2000, el desempeño financiero de Coto resultó mejor a lo esperado. Durante este período la empresa logró mejorar su posición competitiva, lo que le permitió a Coto no sólo incrementar su nivel de ventas sino también mejorar los márgenes de sus operaciones. Si bien las ventas de locales comparables de la compañía y de la industria en general han mostrado una tendencia decreciente desde 1996 (aproximadamente -11% durante el ejercicio 2000 y -8,5% durante el período de nueve meses finalizado en marzo 2001) al igual que las ventas por m2, las mismas resultan aún superiores al promedio de la industria. Adicionalmente y a pesar de que se anticipa que la facturación de locales comparables y en el nivel de ventas por metro cuadrado continúen cayendo, Coto espera que sus ventas crezcan potenciadas por la apertura de nuevos locales, tal como se evidencia en el aumento de las ventas de 12,9% a marzo de 2001 respecto del mismo período del año anterior (la superficie de ventas aumentó un 38% en dicho período mientras que la cantidad de locales creció aproximadamente 19%).
Coto posee una sólida capacidad de generar fondos. Para los doce meses cerrados en Marzo 2001, la generación interna de fondos alcanzó al 56% de la deuda financiera mientras que el EBITDA cubrió 5,8 veces los intereses. Adicionalmente, la empresa muestra un perfil financiero conservador, especialmente en el uso de deuda financiera como vehículo para financiar su crecimiento. A pesar de que se estima que el endeudamiento podría incrementarse durante el 2001 y 2002 como contrapartida de los planes de inversión de la compañía, la relación de deuda financiera sobre capitalización, que alcanzaba 38,3% en marzo de 2001, debería reducirse a niveles de aproximadamente 35% en los próximos 3 años, luego de haber alcanzado un nivel máximo de 53,6% en el ejercicio 1999. En este sentido, Coto obtuvo recientemente un préstamo sindicado por U$S 175 millones utilizado para precancelar un préstamo sindicado por U$S 100 millones con vencimiento en Julio de 2001 mientras que el resto se aplicará al financiamiento del programa de expansión. Standard & Poor's espera que la cobertura de intereses con EBITDA mejore a niveles cercanos a las 7x durante el mismo período.
La tendencia de la calificación es estable dado que Standard & Poor's espera las eficiencias derivadas del nuevo centro de distribución y los sistemas de manejo de inventarios que deberían contrarrestar la presión sobre los márgenes derivadas del incremento en la competencia y el ambiente recesivo en Argentina, permitan a Coto mantener sus adecuados indicadores financieros.