Crisis del petróleo: cómo se pueden bajar los precios del crudo que se dispararon por la guerra en Medio Oriente

Mientras las potencias liberan reservas y flexibilizan sanciones, el mercado pierde millones de barriles diarios y el crudo supera los 100 dólares.

Las limitaciones que tienen las soluciones actuales y por qué EEUU no puede resolver la crisis.

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Los líderes mundiales se apresuraron a contener el aumento del costo del petróleo y la gasolina desde el inicio de la guerra en Medio Oriente, que retiró del mercado una cantidad récord de crudo cuando petroleros quedaron varados en el Golfo Pérsico y los ataques militares dañaron refinerías, oleoductos y terminales de exportación.

Con la esperanza de aliviar parte del golpe para los consumidores, el presidente Donald Trump y otros jefes de Estado han estado recurriendo a diversas palancas, poniendo más petróleo en el mercado en un intento por calmar el caos.

Un grupo de 32 países miembros de la Agencia Internacional de la Energía comenzó a liberar el mayor volumen de reservas de petróleo de emergencia en su historia: 400 millones de barriles. Trump está recurriendo a la Reserva Estratégica de Petróleo, al tiempo que levanta sanciones sobre el crudo ruso e iraní y suspende temporalmente la Ley Jones, una norma marítima que exige que los barcos que transportan mercancías entre puertos de Estados Unidos enarbolen bandera del país.

Pero, pese a esas maniobras, el crudo superó los 100 dólares por barril y la gasolina se vende a u$s4,06 por galón en promedio en Estados Unidos. Aunque las medidas de emergencia están ayudando, los expertos señalan que no suman suficiente petróleo como para reemplazar lo que falta.

“Son solo medidas incrementales”, afirmó Mark Barteau, profesor de ingeniería química y química en la Universidad Texas A&M. “Estamos hablando de que estos distintos parches quizá estén en el nivel de 1 a 2 millones de barriles diarios cada uno, y hay que llegar a 20, así que es difícil ver que realmente alcancen el nivel necesario. Y luego la pregunta es: ¿cuánto tiempo se pueden sostener?”

Petróleo atrapado

Antes de que comenzara la guerra, aproximadamente 15 millones de barriles de crudo y 5 millones de barriles de productos petrolíferos pasaban a diario por el Estrecho de Ormuz, lo que equivalía a cerca del 20% del consumo mundial de petróleo, según la Agencia Internacional de la Energía.

Además de esa pérdida, algunos países productores de petróleo en Oriente Medio han detenido la producción porque no pueden sacar el combustible del golfo y sus tanques de almacenamiento están llenos. Eso ha retirado del mercado unos 10 millones de barriles diarios adicionales, indicó la AIE.

Luego están los ocho países alrededor del Golfo Pérsico que, en conjunto, concentran cerca del 50% de las reservas mundiales de petróleo. En circunstancias normales, coordinan estrechamente para aumentar o reducir su producción y mantener estables los precios, explicó Jim Krane, investigador en energía del Instituto Baker de la Universidad Rice. Por lo general, Arabia Saudí interviene para llevar al mercado el petróleo excedente y calmar la situación, añadió.

“Pero toda esa capacidad excedente también está embotellada dentro del Golfo Pérsico en este momento y tampoco puede llegar al mercado”, sostuvo Krane. “Así que el principal sistema de respuesta que tenemos también está bloqueado”.

La AIE señaló en su informe reciente que “la reanudación del tránsito por el Estrecho de Ormuz es la acción singular más importante” para volver a flujos estables de petróleo y gas y reducir las tensiones sobre los mercados y los precios.

Limitaciones de las soluciones de corto plazo

Algunos países han encontrado alternativas para sacar petróleo del golfo. Arabia Saudí está utilizando su oleoducto Este-Oeste, que se extiende desde el Golfo Pérsico hasta el Mar Rojo, para trasladar unos 5 millones de barriles diarios fuera del golfo, indicó Michael Lynch, investigador distinguido de la Energy Policy Research Foundation. Pero el país ya estaba usando ese oleoducto para transportar petróleo, por lo que no tiene mucho margen disponible para mover crudo desde los petroleros varados.

Trump también levantó temporalmente las sanciones sobre aproximadamente 140 millones de barriles de petróleo iraní que ya estaban en tránsito. Pero eso no añadió petróleo al mercado: solo amplió el grupo de compradores potenciales, explicó Daniel Sternoff.

Normalmente, la mayor parte del petróleo iraní era comprada por refinadores privados en China, que lo adquirían con un fuerte descuento. Pero, con las sanciones levantadas, otros podrían apresurarse a comprar ese petróleo, lo que a su vez eleva su precio en beneficio de Irán.

“Sucede que, en cuanto pasas a suspender sanciones contra tu adversario con el que estás librando un conflicto militar, para hacer algo que lo beneficie, eso simplemente muestra que te estás quedando sin opciones para tratar de evitar un aumento del precio del petróleo”, manifestó Sternoff.

La decisión de levantar sanciones sobre el petróleo ruso podría tener más impacto, porque Rusia había estado almacenando petróleo no comprado. “Al suspender las sanciones, permitirá que esos barriles se liberen”.

La exención temporal de Trump a la Ley Jones para permitir que barcos extranjeros transporten temporalmente mercancías entre puertos de Estados Unidos podría ayudar a aliviar los precios del gas natural, pero según expertos no tendrá un impacto significativo en el precio del petróleo o la gasolina. “Es útil, pero no cambia las reglas del juego”, comentó Lynch.

Por qué la producción petrolera de EEUU no puede resolver el problema

Estados Unidos es un gran productor de petróleo y exporta más petróleo del que importa. Pero, como cualquier otro país productor, no puede aumentar la producción de inmediato para llenar el vacío.

“Si Estados Unidos intentara compensar el déficit global, tendríamos que casi duplicar nuestra producción”, apuntó Barteau. “No podríamos perforar pozos tan rápido aunque quisiéramos”. Aumentar la producción interna siquiera en 1 millón de barriles diarios sería difícil de repetir, señaló Lynch.

“Si ponemos a funcionar todas las plataformas de perforación ahora mismo, ¿qué pasa dentro de una semana cuando la guerra termine y el precio vuelva a bajar u$s20?”, planteó Lynch. “La gente no quiere desarrollar producción a largo plazo basándose en un pico de precios de corto plazo”.

Detener las exportaciones y usar ese petróleo dentro de Estados Unidos tampoco haría bajar los precios de la gasolina, según los expertos, porque el petróleo se negocia en un mercado global.

Además, Estados Unidos no produce suficiente del tipo de petróleo que procesan sus refinerías. Produjo alrededor de 13,7 millones de barriles diarios, mientras que las refinerías procesaron cerca de 16,3 millones, dependiendo de importaciones para cubrir la brecha.

Eso se debe a que casi el 70% de las refinerías están configuradas para crudo pesado, mientras que gran parte del petróleo producido es crudo ligero. Por lo tanto, solo el 60% del crudo procesado se extrae dentro del país. Y reconvertir las refinerías costaría miles de millones de dólares, además de implicar cierres temporales que suelen elevar los precios de la gasolina.