Investigan en Brasil posible manipulación del dólar por bancos

San Pablo (Bloomberg) - «Barriga», grita un operador cambiario de la firma Pioneer Corretora de Cambio de Brasil. La palabra desata una guerra de gritos entre otros nueve operadores del recinto, cada uno con sendos teléfonos pegados a sus orejas. Los operadores están tratando de llenar un pedido, conocido como una barriga, que implica comprar 5 millones de dólares al Citibank, y vender la misma cantidad a FleetBoston Financial Corp.

Bancos y empresas compran y venden hasta 3.000 millones de dólares al día en Brasil mediante ese sistema, conectándose con los operadores de cambio para comercializar la divisa norteamericana.

El Banco Central dice que ese sistema informal de operar les permite a los bancos y a las casas corredoras manipular más fácilmente el tipo de cambio, obligando a las empresas a gastar más para proteger sus ingresos, o para cubrir sus deudas en dólares.

«Cuando se opera por teléfono, los bancos saben con quién están negociando y los operadores pueden hacer arreglos para manipular el precio», dijo en una entrevista Luiz Fernando Figueiredo, director de Política Monetaria del Banco Central.

Figueiredo no estaba hablando sobre la operatoria de Pioneer, y ejecutivos de la empresa se negaron a comentar.

El Banco Central inició una investigación sobre los negocios con divisas el mes pasado, para determinar si los bancos han manipulado el tipo de cambio. Figueiredo declinó decir cuáles bancos son investigados. Los mayores operadores de Brasil incluyen a Citibank, BankBoston, Banco Santander Central Hispano SA y Banco Safra SA.

Alcides Amaral, presidente del Citibank de Brasil, dijo que el banco no fue convocado por el Banco Central en relación con la pesquisa. «No hacemos esa clase de cosas», afirmó. Henrique de Campos Meirelles, presidente de banca global del FleetBoston Financial Corp., también manifestó que su banco no había sido llamado. Los otros bancos declinaron hacer comentarios.

La investigación está enfocada en el llamado tipo de cambio PTAX, un promedio diario ponderado calculado por el Banco Central, que se emplea para determinar los rendimientos de bonos en dólares, contratos futuros en divisas y swaps de tasas de interés.

El Banco Central dijo que los bancos comerciales pueden manipular el mercado monetario realizando juntos una serie de operaciones a fin de elevar o bajar la tasa promedio PTAX, dependiendo de sus respectivas posiciones en contratos de divisas.

«Hay una manipulación desenfrenada del tipo de cambio», dijo Lawrence Pih, dueño del molino harinero Moinho Pacifico, de San Pablo. Pih manifestó que la manipulación de la tasa PTAX es evidente en las variaciones de último minuto que muestra el real los días previos al vencimiento de los contratos futuros de divisas.

El 30 de noviembre, la tasa PTAX para el dólar bajó 0,1% a 1,96 real, incluso cuando el dólar subió 1,2%, a 1,98 real, un máximo de 13 meses, en el mercado spot. Figueiredo dijo que la manipulación ocurre de la siguiente manera: tres bancos participan por lo común en la operación, negociando a través de casas de corretaje que intercomunican a los bancos mediante el teléfono. Un banco vende $ 100 millones a otro a una tasa superior o inferior a la tasa spot. El segundo banco vende el mismo monto a la misma tasa al tercer banco, que vuelve a venderlo al primero.

Ninguno de los bancos sufre una pérdida en las operaciones y sus posiciones en divisas no varían. No obstante han creado un volumen de operaciones de $ 300 millones -alrededor de 10 por ciento de la operatoria diaria- a una tasa de cambio que distorsiona la tasa promedio PTAX. Los bancos lucran al obtener más bonos del gobierno y contratos futuros que se pactan a la tasa PTAX.

• Mayores costos

Los analistas dicen que la manipulación puede originar mayores variaciones en el precio del real con respecto al dólar, aumentando los costos de cobertura de las firmas multinacionales como Volkswagen AG, que necesitan proteger activos valuados en miles de millones de dólares en Brasil. Pih protege las obligaciones en dólares de su empresa comprando bonos ligados al dólar, en parte porque el costo de cobertura es más alto a través de los swaps de tasas de interés y de los futuros en divisas. «Cuando uno manipula el mercado, eso significa mayor volatilidad, lo que encarece el costo de cobertura», explicó.

El costo de cobertura aumentó abruptamente en el mercado de canjes financieros (swaps) este año debido a que el real cayó 16%, a 2,3190 reales por dólar. A comienzos de año, las empresas pagaban 16,7% al año en reales para recibir pagos de intereses en dólares a fin de cubrir sus obligaciones. La tasa del viernes fue de 21,4%.

No obstante, el sistema operativo de Brasil les permite a los bancos manipular más fácilmente los precios, dijeron analistas.

Las operaciones en divisas spot en Brasil están concentradas en corredoras como Pioneer, Finambras Corretora de Títulos e Valores y Fluxo Corretora, dijeron los bancos. Los operadores negocian como un mercado informal, coordinando órdenes de muchos bancos a través del teléfono. Eso se diferencia de lo que ocurre por ejemplo en Estados Unidos y Europa, donde las operaciones se hacen a través de pantallas que dan los precios en tiempo real. En los mercados de divisas como los del dólar-yen y euro-yen, hasta 95% de las operaciones interbancarias del año pasado se hizo a través de operadores electrónicos, según el Banco Internacional de Pagos.

La operación electrónica les dificulta a los operadores confabularse porque generalmente es anónima, dijo Figueiredo. Y les resulta mucho más difícil a unos pocos bancos manipular el mercado de yenes y dólares que realiza operaciones diarias por alrededor de u$s 120.000 millones.