Astronauta reparó el Discovery en órbita

Un nuevo problema se descubrió hoy en el Discovery después de que dos astronautas repararon con éxito durante seis horas parte del aislante del transbordador espacial, cuyo regreso a la Tierra está previsto para el 8 de agosto.

La reparación duró seis horas y un minuto y permitió a dos astronautas solucionar un problema, pero ahora advirtieron que la cobertura térmica que protege el transbordador se desprendió en algunos centímetros, cerca de la cabina de mando.

La agencia Ansa informó que los astronautas filmaron el área afectada durante el recorrido y ahora la NASA debe decidir si ese inconveniente requiere de una nueva excursión espacial para reparar la nave.

Sin embargo, la primera evaluación científica permitió estimar que el desprendimiento del material térmico no reporta un peligro para el retorno del Discovery a la Tierra, previsto para el próximo lunes.

Fuentes de la NASA indicaron que estudiarán de nuevo el transbordador, que fue reparado por los astronautas Stephen Robinson y Soichi Noguchi, para evaluar el daño detectado.

El trabajo de Robinson fue calificado además de exitoso como de histórico ya que era la primera vez que un transbordador era reparado en el espacio, por lo que hasta se permitieron algunas bromas entre los técnicos y los astronautas.

Si bien la operación no era muy compleja, para ejecutarla colocaron a Robinson en el extremo de un brazo mecánico de casi 50 metros y lo bajaron hasta el lugar donde retiró los sobrantes de filtro con la punta de los dedos.

El movimiento, seguido con dos cámaras desde tierra, tuvo una primera aproximación fallida a la que siguió otra correcta, en la que el astronauta se limitó a sacar los restos de filtro que podían generar turbulencia en el caso del transbordador.

Pero en toda la maniobra, el hombre corría peligro de sufrir alguna rotura de su traje espacial, lo que le podía costar la vida, o de dañar más la nave que para defenderse del calor cuenta con un escudo muy frágil.

"Agarro fuerte y tiro. Sale fácil. Fantástico", dijo Robinson a tierra cuando ejecutó la maniobra por la que se convirtió en el primer mecánico espacial de la historia.

De la reparación de emergencia dependía no sólo la vida de Robinson, sino las de los otros seis astronautas que conforman la tripulación del Discovery, ya que sin esa cubierta pueden morir calcinados al volver a la Tierra, como ocurrió con el Columbia.

Uno de los mayores temores de la NASA era que por la reparación se destruyeran las losetas térmicas más necesarias, las de abajo del transbordador, debido a que allí la nave está sometida a las más altas temperaturas.

Al terminar, Robinson dijo: "Parece que esta enorme nave espacial está curada".

Robinson y su compañero Soichi Noguchi salieron hoy por tercera vez del Discovery amarrado a uno de los muelles de la estación espacial internacional, primero para reparar un giroscopio, después para registrar la nave y para arreglarla.

"Steve, te entrenamos durante cuatro años y ahora firmarás autógrafos los próximos cuatro", bromeó el japonés Noguchi cuando terminó la operación, conciente de la gran expectativa que había en Estados Unidos.

Ahora, los expertos de la NASA evalúan qué harán con el nuevo desperfecto detectado y no descartan que haya un nuevo paseo espacial para repararlo, pero por hoy festejaron el trabajo realizado a 385 kilómetros de la Tierra.