Astronautas del Discovery realizaron con éxito riesgosa caminata espacial

Dos astronautas del transbordador Discovery concluyeron con éxito este sábado una riesgosa caminata espacial para reparar un panel solar dañado, vital para el futuro de la Estación Espacial Internacional (ISS).

La caminata en el espacio comenzó a las 10 y llegó a su fin luego de siete horas y 19 minutos, a las 17:22 , precisó un portavoz de la NASA.

"Hermoso", dijo el astronauta Scott Parazynsky al culminar más de cuatro horas de trabajo en los paneles solares.

"Buen trabajo de equipo, excelente trabajo muchachos", felicitó Peggy Whitson, uno de los controladores de la NASA en Houston (sur de EEUU).

Pese a que la misión implicaba riesgo de sufrir electroshock, dado los 300 voltios que generalmente tiene la antena, Parazynsky efectuó todas las tareas previstas sin dificultad.

Fue asistido por Doug Wheelock, quien guiaba del exterior a los astronautas Stéphanie Wilson y Dan Tani, encargos del brazo robótico del ISS a la extremidad del cual se encontraba Parazynsky.

Parazynski debía alcanzar la zona dañada de esa ala, sacar o seccionar el cable responsable del problema que provocó desgarrones y reforzar los bordes de los paneles para permitir desplegarlos sin riesgo de daños adicionales.

Parazynski, de 46 años, un astronauta experimentado de la NASA, hizo una descripción detallada de la zona dañada por el ala del panel.

"Esto se rasgó entero del borde del panel... pero las células están aún intactas en la parte trasera. Sólo se salieron del borde", dijo Parazysnki.

"Suena como si tuvieras una cirugía que hacer", bromeó la comandante del Discovery, Pamela Melroy.
Todas las operaciones, dirigidas desde el centro de control de Houston (Texas, sudoeste), fueron transmitidas en vivo por la televisión de la NASA gracias a una cámara en el casco del astronauta.

Parazynski usó una herramienta improvisada hecha por los astronautas en el trasbordador que luce como la larga L de un palo de hockey, cubierto de cinta para evitar un choque eléctrico.

El astronauta instaló en primer lugar varios cables improvisados de 1,5 metro de longitud fabricados por los astronautas con interrupciones en las extremidades, como gemelos.

Primero los puso en orificios preexistentes sobre los bordes del panel solar menos dañado para reforzarle y evitar que la rotura se agrandase.

Luego, el centro de control comenzó a desplegar despacio el resto del ala del panel, que estaba un 80 por ciento extendida en el momento del incidente. El panel tiene en total 76 metros.

Antes de volver a la cámara de descompresión de la ISS y poner fin a su salida orbital, el astronauta hizo un inventario.

La NASA había explicado que reparar esta antena solar era una prioridad máxima para la misión del Discovery.

La electricidad generada por esta antena solar, una de las tres que tiene actualmente la ISS, es indispensable para hacer funcionar los futuros laboratorios Columbus (europeo) y Kibo (japonés).

Además, el mecanismo de rotación de otra antena solar, instalada en la ISS hace cuatro meses, sufre fricciones anormales que forzaron a la NASA a cesar su funcionamiento.

El Discovery se desacoplará de la ISS el lunes y el miércoles aterrizará en Florida, en el sudeste de Estados Unidos.