Un equipo internacional de paleontólogos dirigido por la Universidad Tecnológica de Virginia (Estados Unidos) descubrió un nuevo dinosaurio primitivo en África, el más antiguo conocido hasta ahora. Fue nombrado como Mbiresaurus raathi. El equipo internacional que participó en este descubrimiento está formado por paleontólogos de los Museos Nacionales y Monumentos de Zimbabue, el Museo de Historia Natural de Zimbabue y la Universidad de São Paulo, Brasil.
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El esqueleto de este nuevo dinosaurio de cuello largo fue encontrado, en el norte de Zimbabue, por un estudiante graduado del Departamento de Geociencias de Virginia Tech y otros paleontólogos durante dos excavaciones realizadas en 2017 y 2019. A partir de lo encontrado, se calcula que el animal medía 1,80 metros y pesaba entre 3 y 30 kilos. El esqueleto se encontró mayormente intacto excepto por la parte de una mano que le falta y partes del cráneo.
"Estos son los dinosaurios definitivos más antiguos conocidos de África, aproximadamente equivalentes en edad a los dinosaurios más antiguos encontrados en cualquier parte del mundo", explicó Christopher Griffin, uno de los descubridores del esqueleto. Los dinosaurios más antiguos que se conocen, que son de hace aproximadamente 230 millones de años, fueron encontrados en unos pocos lugares en todo el mundo, principalmente en el norte de Argentina, el sur de Brasil y la India.
Sterling Nesbitt, profesor asociado de geociencias, y también autor del estudio, señala que "los primeros dinosaurios como el 'Mbiresaurus raathi' muestran que la evolución temprana de los dinosaurios se sigue escribiendo con cada nuevo hallazgo y que el surgimiento de los dinosaurios fue mucho más complicado de lo que se había predicho". Según los hallazgos, el Mbiresaurus se sostenía sobre dos patas y su cabeza era relativamente pequeña, como la de sus parientes dinosaurios. Tenía dientes pequeños, dentados y en forma de triángulo, lo que sugiere que era un herbívoro o potencialmente omnívoro.
Al excavar, el grupo de científicos descubrieron, junto al Mbiresaurus a una gran variedad de fósiles de la época carniana. Entre ellos, se encontró el fósil de un dinosaurio herrerasáurido, parientes de los primeros mamíferos como los cinodontes y parientes acorazados de los cocodrilos como los aetosaurios.
También se encontraron esqueletos de rincosáuridos, un tipo de "reptiles extraños y arcaicos" que también se encuentran típicamente en América del Sur y la India, según explicó Griffin.
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