La NASA postergó por sexta vez el despegue del Atlantis

Es la sexta vez que la NASA posterga el lanzamiento del transbordador.

Cabo Cañaveral (AFP).- La NASA decidió ayer postergar hasta hoy a las 15h15 GMT el lanzamiento del transbordador espacial Atlantis, debido a una anomalía constatada en uno de los cuatro indicadores de nivel de hidrógeno líquido del tanque externo.

"El lanzamiento es postergado e intentaremos nuevamente mañana y veremos cómo se comporta el indicador de nivel", declaró Mike Leinbach, el director de vuelo poco antes del despegue. El sábado, las previsiones meteorológicas "son tan buenas o mejores" que el viernes, precisó.

Este aplazamiento es el sexto desde la fecha inicial del despegue, fijada para el 27 de agosto. Esta vez ocurrió cuando los seis astronautas de la misión ya estaban instalados en la cápsula espacial y se había cerrado la escotilla.

Esta misión del Atlantis tiene como objetivo retomar la construcción de la Estación Espacial Internacional (ISS, por su sigla en inglés).

En la madrugada de ayer fue detectado un problema en uno de los cuatro indicadores de nivel del tanque externo, cuando se estaba llenado el tanque con cerca de dos millones de litros de hidrógeno y oxígeno líquido.

"Sufrimos una anomalía que constituye una violación de los criterios de seguridad para lanzar", declaró en una conferencia de prensa Wayne Hale, responsable del programa del transbordador.

"Esperamos poder realizar el despegue el sábado", añadió Hale, subrayando que "los responsables confían en el hecho que son solo necesarios tres de estos indicadores de nivel para volar", dijo.

Los ingenieros vaciaron el tanque externo, lleno con casi dos millones de litros de hidrógeno y oxígeno líquido, lo que significa una pérdida de más de 500.000 dólares.

De esta manera podrán probar el funcionamiento de los cuatro indicadores de nivel con el tanque vacío y luego lleno. Si el mismo indicador sigue defectuoso y los otros tres funcionan normalmente, puede haber un despegue el sábado, indicó Hale.

"Es difícil encontrar en forma precisa el origen del problema", admitió LeRoy Cain, coordinador del lanzamiento del transbordador, estimando que no se trata de un defecto estructural de los sensores.

En 2005, un problema similar retrasó varias semanas el lanzamiento del Discovery, el tiempo necesario para determinar la razón por la cual uno de estos indicadores de nivel no funcionaba bien.

Estos sensores generan la parada automática de los motores indicando cuándo el tanque de hidrógeno está vacío, evitando así que exploten.

Más allá de hoy, un eventual viaje del Atlantis interferiría con un vuelo previsto de una nave rusa Soyouz hacia la ISS. La NASA deberá entonces esperar hasta fines de octubre, los días 26 o 27, para hacer un nuevo intento. Si la agencia decide en cambio levantar las restricciones sobre los despegues nocturnos, podría intentarlo a fin de setiembre o inicios de octubre.

Un lanzamiento nocturno impide fotografiar y filmar los primeros minutos del ascenso del transbordador para detectar posibles pérdidas de trozos de espuma aislante del tanque de combustible externo y eventuales daños al escudo térmico de la nave, que provocaron la desintegración del Columbia en febrero de 2003.

El vuelo del Atlantis es el tercero desde el accidente del Columbia.

Durante la misión de 11 días la tripulación llevará e instalar dos módulos de ensamblaje en la ISS, entre los cuales una segunda antena solar que permitirá duplicar la potencia eléctrica de la estación.

La ISS es considerada por Estados Unidos crucial para preparar el regreso de los estadounidenses a la Luna de aquí a 2018 y, a más largo plazo, misiones tripuladas a Marte, objetivo planteado por el presidente George W. Bush en 2004.