El transbordador espacial estadounidense Atlantis despegó el sábado desde su plataforma de lanzamiento de Florida para dirigirse hacia la órbita terrestre en una misión destinada a reanudar la construcción de la Estación Espacial Internacional (EEI) tras una pausa de casi cuatro años.
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La nave, que lleva a seis astronautas a bordo, despegó del Centro Espacial Kennedy a las 11:15 am y viajaba a 27.360 kilómetros por hora cuando alcanzó sin percances órbita 225 kilómetros por encima de la superficie del planeta unos nueve minutos después.
El principal objetivo de la misión, retrasada durante casi dos semanas por problemas meteorológicos y técnicos, es instalar un módulo de energía solar de 372 millones de dólares en la estación espacial de 100.000 millones de dólares.
La tripulación está liderada por el comandante Brent Jett y está integrada por el piloto Chris Ferguson; los especialistas Joe Tanner, Dan Burbank, Heidemarie Stefanyshyn-Piper; y el astronauta canadiense Steve MacLean.
La agencia espacial estadounidense intentó lanzar el Atlantis por primera vez el 27 de agosto, pero la caída de un rayo sobre la lanzadera, la amenaza de una tormenta tropical y problemas técnicos con un generador de energía y un sensor de combustible provocaron continuos retrasos.
Si el transbordador no hubiera sido lanzado el sábado, último día de la ventana de lanzamiento de dos días, la NASA se enfrentaba a un retraso de al menos hasta finales de septiembre y posiblemente hasta finales de octubre.
La misión de 11 días supone la reanudación de los trabajos de construcción de la estación espacial, paralizados cuando el transbordador Columbia se desintegró sobre Texas en febrero de 2003.
La NASA planea una misión más de ensamblaje de la estación espacial este año. La estación debe finalizarse antes de 2010, cuando se prevé retirar la flota de transbordadores espaciales.
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