Nave espacial sobrevuela una de las 60 lunas de Saturno

Una nave espacial pasó el miércoles rápidamente junto a la luna Encélado de Saturno y atravesó el flujo de un gran géiser en actividad en su polo sur, lo que le permitió recoger muestras de hielo y gas a unos 800 kilómetros de distancia en el espacio.

Los científicos que participan en la misión conjunta de Estados Unidos y la Unión Europea esperan que las observaciones y muestras recogidas por la nave espacial Cassini les permitan entender mejor uno de los fenómenos geológicos más dramáticos de todo el sistema solar.

Géiseres que recuerdan al famoso Old Faithful en el Parque Nacional Yellowstone en Estados Unidos -pero en una escala mucho mayor- eruptan continuamente material de Encélado, una de las cerca de 60 lunas de Saturno, a unos 1.450 kilómetros por hora.

Algunos científicos creen que la fuente de los géiseres podría ser agua líquida caliente -quizás incluso un océano- bajo la superficie congelada de Encélado.

Los géiseres también podrían ser la fuente de partículas en uno de los anillos de Saturno.

Amanda Hendrix, una científico en la misión del Laboratorio de Propulsión Jet de la NASA en Pasadena, California, dijo que Cassini pasó a unos 50 kilómetros sobre la superficie, aunque no estuvo tan próximo cerca de los géiseres.

Hendrix dijo que Cassini se encontraba a unos 200 kilómetros sobre la superficie de la luna cuando voló a través del borde de una columna que era expulsada desde el polo sur.

Hendrix dijo que sus hallazgos no estaban disponibles de inmediato, pero que los resultados preliminares podrían publicarse el jueves.

"Necesitaremos medir las partículas de hielo y vapor, los diferentes tipos de gases -seguramente vapor de agua, y veremos qué otros gases están presentes", declaró Hendrix.

Los instrumentos de Cassini intentarán determinar la densidad, tamaño, composición y velocidad de las partículas de gas que salen de la superficie. Además del hielo, las columnas parecen contener dióxido de carbono, metano y amoníaco en pequeñas cantidades.

La posibilidad de la presencia de agua caliente tiene a algunos científicos preguntándose si Encélado podría generar condiciones que permitan la vida, incluso la de sólo organismos microbianos. Se cree que el agua líquida es un ingrediente necesario para la vida.

"Si hay agua líquida caliente bajo la superficie, entonces eso trae la pregunta de si podría existir vida allí", dijo Hendrix.

"Como estamos detectando la composición de la columna, realmente lo que estamos analizando es la composición de la región bajo la superficie -porque el gas y las partículas provienen desde abajo de la superficie", agregó Hendrix.

Encélado, con un diámetro de 500 kilómetros, es un de los objetos más brillantes del Sistema Solar. Envuelta en hielo, refleja casi el 100 por ciento de la luz solar que recibe. Es una de las lunas más cercanas a Saturno.

Cassini reveló por primera vez en el 2005 que los géiseres hacían erupción en Encélado. La aeronave debe pasar sobre la luna otras tres veces en el 2008.