Peces prehistóricos, los primeros en tener sexo

Recreación de los peces prehistóricos autralianos. (foto: elpais.es).

El sexo ha sido un hecho de la vida por al menos 380 millones de años, más de lo que se creía hasta ahora.

La fertilización interna estuvo ampliamente diseminada entre los peces prehistóricos en los antiguos arrecifes de coral durante el período Devónico, según reveló un estudio publicado el miércoles en la revista Nature.

El descubrimiento otorga nuevas pistas acerca de la historia reproductiva de los vertebrados con mandíbulas, incluyendo a los humanos.

"Cambia la forma de pensar sobre cómo evolucionó la reproducción. Usted es un vertebrado mandibulado y yo también lo soy, por lo que es nuestra propia historia", explicó Zerina Johanson, palaeontóloga del museo de Historia Natural del museo de Londres.

Johanson y sus colegas en Australia, donde se descubrieron los fósiles, dedujeron que la cópula era común entre los placodermos con armadura, una especie extinta similar a los tiburones, tras descubrir embriones dentro de placodermos Materpiscis, Austroptyctodus y Incisoscutum.

Encontrar evidencia fósil de reproducción es raro y los expertos inicialmente no notaron las señas en el caso de un espécimen, donde en un comienzo se creyó que un pequeño embrión era su última comida.

También se pensaba que peces tan antiguos podrían mostrar un modo más primitivo de reproducción, con esperma y huevos combinándose externamente en el agua, como todavía sucede con muchos peces modernos.

Sumado a las evidencias se cuenta también el descubrimiento de una modificación en la aleta pélvica en la barriga de los peces adultos. Los científicos creen que esto era usado por los machos para sostener a la hembra durante la cópula, como sucede con los tiburones modernos.

Los placodermos, que se cree fueron los más viejos vertebrados con mandíbulas, eran unos depredadores temibles con una armadura ósea que cubría sus cabezas y que formaba la superficie de mordida de sus mandíbulas, las que pudieron haber actuado como tijeras que se afilaban a sí mismas.

El mayor era tan grande como un gran tiburón blanco.