Riesgosa reparación en la Estación Espacial Internacional

Cabo Cañaveral, EEUU (Reuters) - Un astronauta arregló ayer un panel solar de la Estación Espacial Internacional durante una arriesgada caminata espacial sin precedentes, que deja vía libre a la NASA para continuar la construcción de la base orbital.

El experto en caminatas espaciales del transbordador Discovery, Scott Parazynski, aferrado a una grúa de extensión en el brazo robótico de la estación, desenredó cuidadosamente una serie de cables y añadió cinco refuerzos improvisados para reemplazar las juntas que se rompieron el martes mientras era extendido uno de los paneles solares de 33,5 metros.

Los equipos del transbordador y la estación espacial estallaron de júbilo cuando los últimos de los paneles dorados fueron desplegados y el lateral alcanzó finalmente su longitud completa, aportando estabilidad a la estructura.

La NASA había advertido que no podría continuar la construcción de la estación si el ala hubiese permanecido retraída de forma parcial.

La reparación sin precedentes, planeada ya en el espacio, despeja el camino para el lanzamiento del laboratorio europeo Columbus por parte de la agencia espacial estadounidense en diciembre, al no quedar pendiente ningún otro aspecto técnico.

"¡Que logro!", dijo Parazynski. "Felicidades a todo el equipo de vuelo que dio con esta gran solución".

Durante la caminata espacial de siete horas, los directores de vuelo mantuvieron una mirada expectante en los relojes.

El recorrido de 45 minutos del lugar donde se llevaron a cabo las reparaciones a la esclusa de aire era una preocupación, ya que el extremo de la grúa de extensión, provisto temporalmente por el transbordador, corría el riesgo de dañarse si permanecía demasiado tiempo desconectado y sin calor en el frío del espacio.

El extremo de la grúa, agregado después del accidente del 2003 del transbordador Columbia, contiene cámaras y escáners láser que permiten a la tripulación revisar la protección calórica de la nave antes de regresar a la atmósfera.

El Columbia estalló durante su reingreso a la atmósfera debido a una rotura en su escudo de losas aislantes.

La NASA esperaba que la reparación del panel fuera un trabajo simple de 30 minutos. Pero las descripciones que ofreció Parazynski de cables raídos, piezas rasgadas y ejes rotos frustraron ese deseo.

"Oh, eso se ve mal", dijo la comandante del Discovery, Pamela Melroy, echando un vistazo a la maraña a través de la cámara del casco de Parazynski.

Una vez completada la reparación, la operadora del brazo robótico, Stephanie Wilson, alejó a Parazynski del panel para que el astronauta pudiera supervisar seguramente su despliegue. Lentamente, los paneles restantes fueron extendidos sin problemas.

El Discovery tiene previsto abandonar la estación el lunes, dejando atrás un problema pendiente que las próximas tripulaciones deberán resolver: la contaminación en una juntura rotatoria que controla el movimiento de los paneles solares en el lado opuesto de la estructura de la base orbital.

La NASA esperaba revisar éste problema, pero debió concentrarse en la reparación del panel atascado.