Operativo clave hoy en Discovery

George W. Bush ayer durante la teleconferencia que mantuvo con los tripulantes del Discovery. Dijo que todo EE.UU. rezará para que puedan regresar a salvo el lunes.

Houston (AFP, EFE, ANSA, Reuters) - Los tripulantes del Discovery intentarán hoy reparar la cobertura térmica de la nave, sabiendo que, si fallan, morirán por recalentamiento y explosión al reingresar en la atmósfera, como ocurrió con el Columbia en 2003.

El astronauta Stephen Robinson, encargado de realizar la reparación -sacar dos trozos de junta que sobresalen entre las placas termoaislantesaseguró ayer que la tarea es « simple» aunque «delicada» debido a la fragilidad de las placas que debe cambiar.

«Esta reparación es muy simple, pero las placas son frágiles y, por lo tanto, debo poner extrema atención» para no dañarlas, explicó Robinson en una conferencia de prensa desde la Estación Espacial Internacional (ISS) junto al resto de sus compañeros.

«Creo que retirar las placas con la mano o con un fórceps es una muy buena solución que no debería llevar demasiado tiempo», dijo. «No hay ninguna duda de que ésta será una tarea muy delicada, pero también simple», agregó.

• Entrenamiento

Robinson, que es ingeniero, contó que parte del entrenamiento y la formación recibida antes de su partida se concentró en la reparación de las placas térmicas en el espacio. «Eso se corresponde con lo que debo hacer y me va a ayudar», subrayó.

El astronauta se manifestó confiado de poder terminar el trabajo durante la tercera y, en principio, última salida al espacio junto a su colega japonés Soichi Noguchi, prevista para hoy a las 8.30 hora de la Argentina.

Mientras, el presidente estadounidense George W. Bush llamó a los tripulantes del Discovery para darles ánimo y agradecerles por «aceptar riesgos» en nombre de la exploración espacial.

«Gracias por ser tan grandes ejemplos de coraje para tantos de nuestros ciudadanos», aseguró Bush. «Mientras ustedes se preparan para volver, muchos estadounidenses estarán rezando por que tengan un buen retorno», agregó.

A su vez, la comandante de la nave, Eileen Collins, le agradeció a Bush por la llamada.

«Nos gusta lo que estamos haciendo. Creemos en nuestra misión y creemos en la exploración espacial y en los viajes fuera de la Tierra, y en ir a ver lo que hay más allá», aseguró.

«Así que los pasos que estamos dando ahora valen la pena. Queremos que todo el mundo lo sepa y agradecerle a usted por usar tiempo de su ocupada agenda para hablar con nosotros», agregó.

• Dudas

Sin embargo, el tripulante Andy Thomas había reconocido que la tripulación tenía «dudas» sobre hacer la reparación, nunca intentada en los 25 años de historia de los vuelos de transbordador. « Estábamos preocupados por las implicancias que tiene», le dijo a la prensa desde el Discovery.

La NASA determinó el lunes -tras escuchar a sus expertos en aerodinámica-que el riesgo de que las dos protuberancias provocaran un recalentamiento del Discovery durante su reingreso en la atmósfera a más de 20.000 km/h era alto, y decidió que fueran reparadas por los astronautas. Ahora Robinson y Noguchi serán los encargados de salir a sacar estas dos protuberancias que sobresalen unos 2,5 cm de la cara externa del vientre de la nave.

La agencia reconoció el domingo que «falló» en revisiones clave de seguridad previa al lanzamiento del Discovery. Sin embargo, confía en poder lograr que la nave y sus tripulantes vuelvan a Tierra a salvo.

El sábado había anunciado que el transbordador permanecerá un día más de lo previsto en órbita, por lo que volvería a Tierra el lunes 8 de agosto en vez del domingo 7.

Durante su lanzamiento el pasado 26 de julio, el Discovery sufrió el desprendimiento de material aislante. Algo similar ocurrió al transbordador Columbia, que luego se desintegró durante su reingreso a la atmósfera terrestre el 1 de febrero de 2003 con sus siete tripulantes a bordo.