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La aeronave X-43A voló a una velocidad de Mach 9,6 -cerca de diez veces la velocidad del sonido- después de que un cohete impulsor lo elevase hasta alrededor de 33,5 kilómetros antes de separarse.
Un avión B-52 modificado había llevada la aeronave experimental y al cohete hasta lo alto.
Fue el último de tres lanzamientos de prueba de las series X-43A.
El reactor supersónico aprovecha el oxígeno del aire en vez de portar oxígeno líquido en un tanque como un cohete ordinario.
Esta tecnología, según la NASA, podría representar la oportunidad de conseguir vuelos a la atmósfera más baratos, seguros y rápidos, con aeroplanos más pequeños y ligeros.
"Creo que es más fácil de lo que la gente piensa. Realmente podemos hacerlo. No quiero que parezca demasiado fácil, pero definitivamente es factible", dijo Randy Voland, un ingeniero investigador que trabaja en el proyecto, en una conferencia de prensa tras la prueba.
El programa, con un costo de 230 millones de dólares y ocho años de antigüedad, sufrió un revés en junio de 2001 cuando el primer X-43A tuvo que ser destruido en el aire.
En el segundo intento, en marzo de este año, se alcanzó una velocidad de Mach 7, el anterior récord para un vehículo a reacción, dijo la NASA.
El reactor supersónico partió de la Base de la Fuerza Aérea Edwards, en el desierto al norte de Los Angeles, acoplado al B-52 durante la mañana del martes.
Tras alcanzar la altitud de lanzamiento sobre el Océano PacDfico, el bombardero modificado soltó al autorreactor y su cohete impulsor para que alcanzasen la velocidad récord en su vuelo.
Imágenes de video de la NASA mostraron al autorreactor elevándose bruscamente, con la potencia del cohete, antes de separarse a alrededor de 33,5 kilómetros de alto. Unos segundos después, el X-43A comenzó a planear, perdiendo velocidad hasta que aterrizó en el Océano tras un viaje de alrededor de 1.287 kilómetros.
La NASA dijo que no tenía planes de recuperar la aeronave, lo que ha sido el procedimiento normal en las pruebas de auto reactores.
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