Hoy toman decisión clave sobre tasas

Nueva York - En la reunión de hoy, la Reserva Federal de Estados Unidos bien podría dejar la puerta abierta a un futuro recorte de las tasas de interés, pero es poco probable que las modifique mientras no se haga más claro el impacto que tendría una eventual guerra con Irak.

La actual tasa de referencia está en 1,25% anual, su nivel más bajo desde el comienzo de la presidencia de John Kennedy, en 1961. Si la reduce aun más, llegará hasta los niveles de la presidencia de Dwight Eisenhower (1953-'61).

Diecisiete de las 22 firmas operadoras de bonos que participaron en un sondeo de la agencia «Reuters» prevén que el banco central mantendrá las tasas, mientras que las otras cinco prevén que hoy habrá un recorte.

Cuatro dicen que la Fed decidirá recortar las tasas en su próxima reunión en mayo y un operador, Lehman Brothers, prevé un recorte entre la reunión de hoy y la de mayo.

También esperan que la autoridad monetaria indique claramente que está dispuesta a actuar, sin esperar a la próxima reunión de su Comité de Mercado Abierto en mayo, si el letargo de la economía o la marcha de la guerra señalan peligros mayores para Estados Unidos.

A su vez, 60 de 69 economistas encuestados por «Bloomberg News» predicen que la Fed mantendrá las tasas sin cambios.

Los datos que manejarán los gobernadores de la Fed en la reunión de hoy del Comité de Mercado Abierto son confusos. Hay que decidir si estos números indican que la economía está mejor o peor. Para colmo, la guerra hace más difusos esos datos.

Por caso, las empresas despidieron a 250 mil personas en Estados Unidos durante febrero. Las ventas minoristas disminuyeron 1,6% el mes pasado, pero acá influyó más el mal tiempo que la posibilidad de una guerra. La confianza del consumidor ha caído y los altos precios de los combustibles erosionan el poder de compra.

La mayoría de los analistas, que hace un mes calculaba que el PBI norteamericano crecería 2,7% este año, calcula ahora que el crecimiento será de 2,6%, frente a un aumento medio anual de 3% durante los últimos 50 años.

A su vez, las tasas de interés para préstamos hipotecarios cayeron a nuevos mínimos récord, con lo que también las solicitudes de refinanciación alcanzaron máximos récord y proporcionan un respaldo sólido a la economía y a los consumidores.

A lo largo de toda la economía, la inflación es baja, pero no lo suficientemente cercana a cero como para que la deflación sea una amenaza inminente. Los precios al productor están subiendo más rápido que los precios al consumidor, un hecho que reduce los márgenes de ganancias de las empresas.

Los mercados de futuros virtualmente han descartado un recorte de tasas en marzo. Pero el contrato de futuros de los fondos de la Fed mostró ayer un alza de la probabilidad, por encima de 80%, de una rebaja de las tasas de interés para mediados de año.

En tanto, el Banco Central Europeo (BCE) tiene margen para cortar las tasas de interés en caso de que la guerra contra Irak aseste un golpe adicional a la confianza de empresas y consumidores, dijo la Comisión Europea.

«En caso de que haya un conflicto en Irak, la política monetaria podría usarse para responder a un posible derrumbe de la confianza», dijo el comisario monetario Pedro Solbes en el informe económico trimestral de la Comisión. «El crecimiento económico en la zona del euro ha resultado ser significativamente más débil que lo previsto.»

El BCE espera que este año haya poco crecimiento económico y menos inflación, lo cual sugiere que el banco podría reducir el costo del crédito para alentar el crecimiento.

El BCE cortó su tasa de interés de referencia en un cuarto de punto, a 2,5% el 6 de marzo, pese a que la amenaza de una guerra está elevando los precios del petróleo.