Ni Ben ni Alan: ¡Volcker!

Paul Volcker

Londres - Los estrategas en las economías emergentes, desde Rusia hasta Vietnam, podrían tener que empezar a actuar menos como el actual presidente de la Reserva Federal, Ben Bernanke, y más como el antiguo titular de la Fed, Paul Volcker, si quieren controlar la inflación.

Con las monedas vinculadas al dólar, los funcionarios en muchos países en vías de desarrollo tuvieron que mantener sus políticas monetarias ligadas a la de la Reserva Federal. Ahora, después de que Bernanke bajó las tasas más que nunca en los últimos veinte años de historia de la Fed, los bancos centrales de los países en vías de desarrollo se encuentran con tasas demasiado bajas para sus economías y la peor racha inflacionaria en una generación.

«No existe una política monetaria independiente; fue indebidamente estimulativa», sostiene Nariman Behravesh, economista jefe de Global Insight en Lexington, Massachusetts. La respuesta, dice, podría ser «reducir el crédito más enérgicamente», como el entonces presidente Volcker lo hizo a principios de los años ochenta.

Ese cambio de política significaría encarecer la financiación por encima del nivel de la inflación y mantenerla allí, aunque provoque una fuerte caída que haga que los precios de las materias primas se desplomen. Frente a una inflación que se acercó a 15% en 1980, Volcker hizo subir las tasas de interés a 20% y sumió a Estados Unidos en su recesión más profunda desde los años treinta.

Los precios están subiendo en todo el mundo en vías de desarrollo. La inflación china alcanzó en mayo un nivel cercano a un máximo de 12 años de 8,7%; los precios en Vietnam subieron 11,6% el mes pasado, el ritmo más veloz en 13 años. La inflación supera las tasas en China, Rusia, la India y al menos doce economías de mercados emergentes.

«Ya no pueden quedarse cruzados de brazos, necesitan empezar a reaccionar para que se vea que están haciendo algo», indica Robert Prior-Wandesforde, economista de HSBC Holdings en Singapur. «Es necesario que las tasas suban mucho más.»

Subir las tasas de interés lo suficiente para desacelerar algunas de las economías de más rápido crecimiento del mundo ayudaría a Bernanke y al presidente del Banco Central Europeo, Jean-Claude Trichet, en sus propios controles de la inflación al enfriar el auge de los precios de las materias primas.

Trichet dijo en una entrevista el mes pasado que existe el riesgo de que la inflación explote si los bancos centrales no actúan decisivamente; la semana pasada el BCE subió la tasa de referencia un cuarto de punto, a un máximo de siete años de 4,25%.

El precio del crudo subió a casi el doble en los últimos 12 meses, hasta tocar un récord de u$s 145,85 el 3 de julio, y los precios del trigo y el arroz subieron más de 50% en el mismo período.

El alza en los precios de las materias primas constituye un problema especial en las economías emergentes porque los alimentos y la energía representan una mayor cuota de la inflación general que en Estados Unidos o Europa occidental, más de 40% en la India, Tailandia y Turquía, en comparación con alrededor de 25% en Estados Unidos, indicó Morgan Stanley.

Alabanzas

La estrategia de Volcker ya está siendo invocada por algunos funcionarios en Asia. El ministro de Finanzas de Singapur, Traman Shanmugaratnam, alabó el 27 de junio al ex presidente de la Fed, ahora de 80 años, por «terminar con la psicología de la inflación» y dijo que los directores de los bancos centrales de Asia deberían percatarse de que necesitan encarecer el crédito antes de que sea demasiado tarde.

Aunque la India, Taiwán, Filipinas, Chile, México, Egipto, Brasil y Rusia subieron las tasas de interés el mes pasado, el peligro es que ya esperaron demasiado y que tomar medidas lo bastante fuertes para frenar la inflación supondría ahora correr el riesgo de hundir sus economías.

Las políticas monetarias de los países emergentes, diseñadas tras la crisis financiera asiática de hace diez años, ahora forman parte del problema mundial de inflación.