Pagan u$s 250 millones por Argencard

"Cuando compramos Argencard en 1995, nunca imaginamos que la venderíamos en 2006; la idea era darle valor y revenderla en un par de años, pero nos equivocamos.» La reflexión de Marcelo Aubone, un «histórico» de The Exxel Group, ilustra los vaivenes que atravesó la principal procesadora de tarjetas de crédito y débito de la Argentina, que ayer le vendieron a First Data International en un monto que rondaría los u$s 250 millones.

De confirmarse la cifra, se trataría de la inversión directa de Estados Unidos más elevada en al menos una década. La compradora es la mayor procesadora de tarjetas del mundo (opera 200 millones de plásticos) con una facturación anual de u$s 11.000 millones y un valor de mercado de u$s 35.000 millones.

Además, First Data es dueña de Western Union, accionista minoritario en la Argentina de Pago Fácil, que tiene al Grupo Macri como socio principal y a cargo del manejo de la empresa.

Salvo esa inversión, más una comercializadora de software para tarjetas en Brasil y dos procesadoras de tarjetas en México y en Panamá, First Data no tiene presencia en la región. Por eso, la compra de Argencard será su rampa de lanzamiento para incrementar sus negocios en América latina.

Buena oportunidad

En la charla de ayer, a Aubone lo acompañaron Guillermo Laje (CEO de Argencard, quien según versiones de mercado podría quedar al frente de la operación de First Data para América latina) y Marcelo Chao, también hombre del Exxel. Laje explica que «First Data ve a la Argentina como una buena oportunidad, porque el mercado de medios de pago está creciendo mucho en los países emergentes (al revés de lo que pasa en Europa y Estados Unidos, mercados ya maduros)».

Los números parecen apoyarlo: las transacciones usando MasterCard crecieron 36% este año, y 26% en monto. «En 2006 vamos a emitir el doble de tarjetas que en 2005: un millón en crédito y 1,2 millón en débito. Cada mes que pasa es un nuevo récord», asegura Laje.

En octubre del año pasado, el Exxel contrató al JP Morgan para llevar a cabo el llamado «dual track»: por un lado, gestionar la salida a la Bolsa de Nueva York de Argencard, y por otro, buscar un comprador. Según Chao, hubo al menos dos interesados más en la puja que ganó First Data. Agrega que «ya se habían acercado en 2000, pero no nos pusimos de acuerdo. Ahora, creo, vendemos en el mejor momento posible».

¿Qué es lo que vendieron? Argencard es la única licenciataria de los productos Master-Card (tarjeta de crédito) y Maestro (de débito) en la Argentina y Uruguay. La empresa había sido comprada por el fondo que maneja Juan Navarro en noviembre de 1995; por entonces, el Exxel pagó u$s 78,4 millones por 56% de la empresa que era de la BNL, lo que valuaba a 100% de la empresa en u$s 140 millones.

El restante 44% (que también se vendió ayer) quedó en manos del grupo que había fundado la compañía en 1971: Claudio Porcel de Peralta, Alejandro Lorenz, Miguel Rodríguez y Luis Posse. Este grupo también era dueño del Banco Liniers Sudamericano, posteriormente vendido al Deutsche Bank, que a su vez le vendió su operación minorista al BankBoston, y que fue recientemente adquirido por el sudafricano Standard Bank y «Los W».

Argencard procesa unos 9 millones de tarjetas propias más medio millón más de marcas de terceros (la del supermercado Makro, la de fidelización del Banco Nación, la propia de Wal-Mart con GE Money), así como las operaciones locales de la nipona JCV.

«En 2005 ganamos u$s 18 millones, y este año proyectamos una utilidad de unos u$s 21 millones. Es importante apuntar que desde su nacimiento en 1971 la empresa nunca tuvo un ejercicio negativo.En estos once años que la tuvo el Exxel, aun cuando se invirtieron u$s 150 millones en tecnología, siempre ganamos plata», revela Chao.

La situación de Argencard desde hace poco más de un año es al menos curiosa: por entonces caducó su contrato de licencia exclusiva con MasterCard, y se especuló con que ésta abriría el juego a otras entidades interesadas en ser franquicia de la marca. Sin embargo, hasta ahora no pasó y salvo Citigroup -que procesa todas sus tarjetas del mundo, de todas las marcas, en Singapur- el resto de las entidades argentinas continúa operando con Argencard. Explica Laje que esto se debe a que «no hay escala; ningún banco tiene tantas operaciones como para justificar una administradora propia. Mire: en México, el quinto banco tiene tantas tarjetas emitidas como todo el mercado argentino».