Wal-Mart invierte más de lo prometido a Kirchner

Después de diez años, Wal-Mart vuelve a abrir un hipermercado en el área metropolitana: será hoy al mediodía, en San Fernando, y a pocos metros de dos sucursales de Carrefour, su más enconado rival en el mundo. «No lo hicimos por eso; las limitaciones que impone la legislación bonaerense a la superficie de los supermercados nos hizo comprar ese terreno, que ya tenía permiso acordado para un híper», dice Ezequiel Gómez Berard, CEO local de la cadena estadounidense.

La nueva tienda requirió una inversión de u$s 10 millones, que se suman a los u$s 20 millones que están aplicando a la construcción de su primer centro de distribución (hacia allá irá Hugo Moyano dentro de poco) en Moreno, que tendrá 20.000 m2 y en el que trabajarán unas 400 personas.

Ambos proyectos forman parte del plan de u$s 150 millones que los directivos de Wal-Mart expusieron en agosto del año pasado ante Néstor Kirchner, cuando el Presidente visitó Nueva York.

«Creo que esa cifra se verá superada ampliamente, aun si no concretáramos adquisiciones y siguiéramos como hasta ahora creciendo orgánicamente», dice el ejecutivo. «En doce meses habremos invertido u$s 100 millones.»

La intención de Wal-Mart, asegura Gómez Berard, es «duplicar las doce bocas de venta que teníamos»; a la apertura en San Fernando ( sobre el camino a los barrios privados de Tigre) se sumarán otras tres: en Córdoba (Barrio Jardín), Mendoza y Corrientes. También está previsto expandir a todo el país el formato «Chango Más», un minimercado cuya prueba piloto funciona en La Rioja. «Hoy tenemos 16 tiendas, más las tres que abriremos, 19; el año próximo serán 24», adelanta.

Perfil bajo

El hecho de que Gómez Berard atienda a la prensa no es menor; es el séptimo CEO de Wal-Mart en los doce años que lleva la cadena en la Argentina, pero el primero en hablar con la prensa. «Siempre tuvimos un perfil bajo», explica. Agrega que «al principio cometimos errores, como pensar que el formato Sam's Club (tiendas para comprar en grandes cantidades,pero para lo que había que pagar una cuota anual) podían funcionar aquí como en Estados Unidos. No se olvide que la Argentina fue el tercer país del mundo al que llegamos, después de Canadá y México... Pero tampoco nos fue bien con los hipermercados porque no acertábamos con el surtido ni con los precios. Costó, pero aprendimos, y en 2000 dejamos de perder dinero». Sin embargo, explica, «tampoco nos ayudó la macroeconomía; ahora que ese dato es alentador y el consumo crece, retomamos el ritmo de crecimiento».

El ejecutivo admite que les hubiera gustado -tal como les pasó en casi todos los demás países en los que están, incluido Brasil-poder comprar alguna cadena ya establecida. «Estamos atentos a oportunidades», dice críptico cuando se le pregunta por la posibilidad de adquirir la francesa Casino-Libertad-Leader Price o la versión casi confirmada de que ya compraron las tres tiendas de Auchan a la constructora española San José. «Nunca hablamos de posibles operaciones», dice.

Gómez Berard adelanta que la facturación de Wal-Mart Argentina en 2007 treparía a los $ 1.600 millones, contra los $ 1.400 millones del año pasado. «La rentabilidad en términos absolutos está en línea con lo que era en la década pasada, pero los gastos han subido enormemente. La rentabilidad, entonces, se recuperó por volumen, no por márgenes», asegura.

Cabe recordar que Wal-Mart ocupa el primer lugar en el ranking «Fortune 500» de las empresas más grandes del planeta, superando a GM y a Exxon. Su facturación anual ronda los u$s 345.000 millones y emplea a casi dos millones de personas.