Astronautas del Endeavour realizaron con éxito su primer caminata espacial

Imágenes del acople del Endeavour a la Estación Espacial Internacional.

La NASA intentaba hoy evaluar la dimensión del daño causado por un trozo de hielo que impactó al despegar en el escudo térmico del trasbordador estadounidense Endeavour tras el primer paseo espacial realizado por dos astronautas de la misión.

Los especialistas Rick Mastracchio de Estados Unidos y su colega canadiense Dave Williams salieron fuera de la Estación Espacial Internacional (ISS en su sigla en inglés) para instalar y activar una viga metálica de ensamblaje, en la primera de las tres caminatas espaciales previstas en esta misión, a la que se podría agregar una cuarta.

En una caminata de seis horas y media los astronautas debían plegar el segmento denominado S5, llevarlo al Endeauvor y engancharlo al S4, con la ayuda del piloto de la nave, Charles Hobaugh, que opera el brazo robótico de la estación desde la cabina.

También debían quitar un radiador atado en el Puerto 6, que será retirado durante una misión futura.

Simultáneamente, expertos de la NASA en la Tierra analizaban 296 fotografías de la nave, tomadas durante una rutina de inspección el viernes tras el acoplamiento con la estación, cuando localizaron una falla de 19 centímetros cuadrados sobre el escudo térmico del trasbordador.

John Shannon, director de la misión, indicó que un pedazo de hielo impactó el miércoles poco después del lanzamiento en Caño Cañaveral, causando el daño en el escudo térmico.

Pequeñas marcas blancas eran visibles en otras partes de la superficie alrededor de la zona dañada, dijo Shannon en una conferencia de prensa.

Agregó que la Nasa estaba intentando determinar la dimensión del eventual daño y agregó: "En este momento no sabemos lo que significa".

El corte fue detectado luego que la tripulación de la ISS fotografió el vientre de la nave mientras rotaba para acoplarse a la estación espacial.

Mañana los astronautas utilizarán una cámara plegada al brazo robótico para inspeccionar de cerca la zona dañada y así determinar la magnitud de la fisura en el escudo térmico del transbordador.

Si es necesario una reparación, la misión del Endeavour deberá agregar una cuarta caminata espacial para agregar material en el escudo térmico y sellar el corte.

La Nasa amplió sus medidas de seguridad desde la desintegración del transbordador Columbia en 2003 cuando reintegraba la atmósfera, y que fue provocada por una fisura en el escudo térmico de una de las alas, golpeada por un trozo de aislante que se desprendió del tanque externo en el despegue.

El transbordador Endeavour y sus siete tripulantes, entre los que se encuentra Barbara Morgan la primera maestra que vuela al espacio, fue lanzado el miércoles desde Florida (sudeste) y se amarró a la ISS el viernes.