Atlantis se desacopló de la Estación Internacional e inició su viaje de regreso

El transbordador espacial Atlantis se desacopló de la Estación Espacial Internacional (ISS) luego de que los astronautas la equiparan con nuevos paneles solares que incrementarán su capacidad de generación de energía, y ahora prepara su regreso a la Tierra.

La nave abandonó la estación y ya comenzó los preparativos para su viaje de retorno. Se espera su aterrizaje en el Centro Especial Kennedy, Florida (sureste), el miércoles.

La compuerta entre el transbordador y la ISS fue cerrada luego de que los seis astronautas del Atlantis y los tres ocupantes de la estación espacial se despidieran.

Ahora, la tripulación del Atlantis realizará un vuelo de 45 minutos alrededor de la ISS para grabarla en video y fotografiarla.

Igualmente, utilizarán una cámara de alta definición ubicada en el extremo del brazo robótico del transbordador para hacer una revisión exhaustiva de la nave con el fin de detectar cualquier daño que pueda haber sufrido por micrometeoritos, antes de iniciar el regreso a casa.

El sábado, antes de las maniobras del domingo, la tripulación de cinco hombres y una mujer, entre ellos un canadiense, tuvo una jornada de descanso durante la cual pudo observar la tierra desde las ventanillas de la estación espacial.

También "Hemos podido visitar la ISS, observar la cápsula espacial Soyouz y todo ha sido muy interesante", explicó en una rueda de prensa conjunta entre los tripulantes del Atlantis y de la ISS la astronauta Heidemarie Stefanyshyn-Piper, partícipe de dos de las tres salidas orbitales.

La jornada de descanso se tomó tras una semana muy ocupada en la que se instalaron dos paneles solares que duplicarán la capacidad energética de la ISS.

La misión de 11 días marcó el reinicio de la construcción la ISS, que fue detenida tras la tragedia del transbordador Columbia en febrero de 2003.

El sistema de energía solar será activado durante una misión del Discovery prevista para diciembre.

La NASA planea otras 15 misiones espaciales para completar la construcción de la ISS para el año 2010, cuando la flota de tres transbordadores deba ser dada de baja.

El comandante del Atlantis, Brent Jett, dijo a periodistas que esta misión es un buen punto de partida para los venideros viajes para seguir completando la ISS.

"Todas las otras misiones de ensamblaje constituyen un reto", señaló Jett, indicando además: "tuvimos un buen comienzo en el ensamblaje, pienso que podemos transmitir muchas lecciones a las tripulaciones futuras".

El módulo japonés para experimentos Kibo y el laboratorio de la agencia espacial europea Columbus serán llevados a la estación en próximas viajes.

La misión del Atlantis fue la tercera desde la tragedia del Columbia, en la que murió su tripulación de siete astronautas.

Las dos primeras misiones anteriores a la actual, en 2005 la primera y en julio pasado la anterior, estuvieron enfocadas a mejorar la seguridad en los viajes de los transbordadores.