Descubrieron fósiles microscópicos que aportarán más precisiones sobre el origen del calentamiento global

El halalzgo es crucial para prever el impacto futuro del cambio climático. Las emisiones de carbono actuales, provocadas por el ser humano, son de 4 a 10 veces más rápidas que las producidas por erupciones volcánicas en el pasado.

Un estudio reciente sugiere que los episodios de calentamiento extremo ocurridos hace millones de años, posiblemente causados por erupciones volcánicas, pueden ayudar a comprender y anticipar el cambio climático provocado por la actividad humana.

A lo largo de la historia de la Tierra hubo períodos en los que el clima experimentó cambios drásticos, afectando gravemente a la flora y fauna de la época. Varios de estos eventos sucedieron a finales del Paleoceno y comienzos del Eoceno, hace aproximadamente entre 59 y 51 millones de años. En estos momentos, la temperatura media global se elevó rápidamente, impactando a todas las formas de vida terrestre y provocando la extinción de diversas especies.

Aunque las causas exactas de estos eventos aún no están claras, la teoría más aceptada sostiene que una intensa actividad volcánica liberó grandes cantidades de dióxido de carbono, desencadenando un calentamiento que también tuvo repercusiones en los océanos. Un artículo publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences por un grupo de investigadores revela una correlación significativa entre las temperaturas oceánicas y los niveles de gases de efecto invernadero en la atmósfera, conectando estos antiguos episodios de calor extremo con el aumento de CO2 similar al observado en el cambio climático actual.

Reuters

¿Por qué es importante este descubrimiento?

La rapidez con la que se elevaron las temperaturas y el volumen de dióxido de carbono liberado durante los "máximos térmicos" hace millones de años presenta paralelismos con los resultados de las actividades industriales modernas. Por tanto, estudiar estos períodos antiguos puede proporcionar información valiosa sobre cómo la Tierra ha manejado el equilibrio climático a través de los ciclos de retroalimentación del carbono, lo cual es crucial para prever el impacto futuro del cambio climático antropogénico.

Metodología del estudio

Los científicos analizaron fósiles microscópicos de foraminíferos, organismos unicelulares con conchas, extraídos de muestras de perforaciones submarinas en el océano Pacífico. Muchos de estos organismos se extinguieron durante los eventos de calentamiento debido a las altas temperaturas marinas. Utilizando un avanzado modelo estadístico, los investigadores lograron determinar las características químicas y las concentraciones de dióxido de carbono en la superficie oceánica de ese tiempo.

Fósiles microscópicos de foraminíferos.

Gentileza Dustin Harper / Universidad de Utah

Los foraminíferos acumulan boro en sus conchas, y los isótopos de este elemento sirven como indicadores de la concentración de dióxido de carbono. "Medimos la química del boro en las conchas y podemos traducir esos valores, utilizando observaciones modernas, para comprender las condiciones pasadas del agua de mar. Así podemos obtener datos sobre el CO2 en el agua de mar y traducirlo a CO2 atmosférico", explicó Dustin Harper, autor principal del estudio e investigador en la Universidad de Utah.

Los fósiles fueron hallados en la meseta Shatsky, cerca de Japón, una zona oceánica menos profunda que sus alrededores, lo que permitió la preservación de los caparazones de estos organismos. Los investigadores determinaron las temperaturas de la superficie del mar y los niveles de dióxido de carbono atmosférico durante los 6 millones de años en los que ocurrieron los eventos de calentamiento, como el Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno (PETM) y el Máximo Térmico del Eoceno 2 (ETM-2). Durante el PETM, las capas de hielo en los polos eran inexistentes, con temperaturas oceánicas cercanas a los 32 °C.

La investigación concluyó que el aumento en los niveles de dióxido de carbono atmosférico condujo a un incremento de las temperaturas globales, revelando cómo el sistema climático de la Tierra responde a los cambios en los gases de efecto invernadero. "Observamos cierta variación, tal vez una sensibilidad climática ligeramente menor, con un calentamiento menos pronunciado asociado a un cambio dado en el CO2 en estos eventos a largo plazo. Sin embargo, en general, identificamos un rango común de sensibilidades climáticas", señaló Gabriel Bowen, coautor del estudio y profesor de geología en la Universidad de Utah.

Similitudes y diferencias con el cambio climático actual

Aunque las emisiones de carbono actuales, provocadas por el ser humano, son de 4 a 10 veces más rápidas que las producidas por erupciones volcánicas durante esos eventos, la cantidad total de gases de efecto invernadero liberados es comparable a la esperada por las actividades humanas. Por lo tanto, comprender lo que ocurrió en estos antiguos períodos de calentamiento puede ser clave para predecir cómo cambiará el clima en el futuro y para preparar a la humanidad para enfrentar esos cambios. Aún se necesitan estudios más detallados sobre el clima y los océanos durante esos episodios de calentamiento.

Este descubrimiento puede ser clave para predecir cómo cambiará el clima en el futuro y así preparar a la humanidad para enfrentar esos cambios.

"Estos eventos pueden servir como un caso de estudio, ayudándonos a comprender los cambios ambientales que resultan de la liberación de carbono", concluyó Harper.