El Curiosity envía dato clave antes de explorar Marte

El Curiosity ya analiza el suelo marciano y ahora comenzará a desplazarse por el planeta (Foto: Sitio oficial de la NASA).

La temperatura en el cráter marciano Gale, donde se posó con éxito el robot Curiosity de la NASA el 5 de agosto y cuyo paisaje "parece el de Arizona", en EEUU, superó los 0 grados Celsius, informó este viernes el jefe de la misión.

John Grotzinger, jefe científico de la misión en el Instituto de Tecnología de California (Caltech), en Pasadena, se congratuló de que los científicos tengan nuevamente, gracias a Curiosity, una estación meteorológica en Marte.

"Puedo decirles que la temperatura máxima de ayer (por el jueves) en la superficie de Marte cerca del robot fue superior" a los 0 grados Celsius, dijo Grotzinger en conferencia de prensa, precisando que la medición exacta era de "276 Kelvin" o 2,85 °C.

"Esta es una referencia muy importante para la ciencia dado que la última estación meteorológica de larga duración en Marte se remonta exactamente a 30 años", cuando la sonda Viking 1 dejó de comunicarse con la Tierra en 1982, dijo.

Grotzinger también presentó cuatro nuevas fotos, en una de las cuales se pueden ver claramente las diferentes capas de rocas de las colinas ocres a los pies del Monte Sharp, el cual el vehículo robótico debe subir durante sus dos años de misión.

"El borde del cráter (Gale) se parece un poco al desierto de Mojave (en California) y ahora lo que ven es similar a la región de Four Corners (la cruz formada por las cuatro esquinas de los estados de Colorado, Arizona, Utah y Nuevo México), o de Sedona, en Arizona, donde también se ven estas colinas y estas mesetas", señaló el científico.

"Debería haber minerales hidratados en todas estas capas", agregó. Los científicos creen que el área del cráter de Gale tenía agua en el pasado, y las antiguas formaciones geológicas del Monte de Sharp pueden haber conservado restos de vida pasada.

Grotzinger dijo que el robot podría poner a prueba "la semana próxima" sus primeros movimientos de ruedas.

Anunció también que el primer destino del robot probablemente sea una zona llamada Glenelg, "la unión de tres sitios geológicos interesantes". Esta área se encuentra en la dirección opuesta al Monte Sharp, que sigue siendo "nuestro verdadero objetivo", aseguró Grotzinger.

Si el robot se dirige directamente a Glenelg, debería llegar en "dos o tres semanas". Pero el científico no descarta la idea de detenerse si en el camino se encuentran muestras interesantes.

A largo plazo, "hacia el final de 2012", creo que el objetivo debe ser el Monte Sharp, del cual nuevas y más precisas fotografías deberían estar disponibles "en una o dos semanas", dijo.

Curiosity, una misión a 2.500 millones de dólares, es el robot más avanzado enviado hasta ahora a Marte por la NASA.

Además, vale destacar que este viernes el Curiosity puso en funcionamiento un generador de neutrotes, dispositivo clave para el posible hallazgo de agua en el planeta rojo.

"Todos los instrumentos que estamos probando están funcionando y estamos orgullosos de anunciar que el instrumento DAN (Dynamic Albedo of Neutrons), ha sido encendido hoy y ha operado exitosamente", aseguró Grotzinger.

DAN es un espectrómetro de neutrones (DAN) con capacidad para detectar hidrógeno, cuya presencia puede significar que hay agua en forma de hielo o en la superficie de un mineral, en el subsuelo a una profundidad de hasta un metro.

El aparato realizó varios disparos de neutrones sobre la superficie marciana al tiempo que se activó el sistema de radiación que "escuchó" a DAN y confirmó que estaba funcionando.

También han identificado la primera roca sobre la que probará el láser de la ChemCam en los próximos días, la N165, situada a poco más de dos metros de donde se encuentra el robot.

La ChemCam disparará una treintena de disparos de láser en diez segundos para calentar la roca hasta tal punto que sus moléculas se conviertan en una bola de fuego para que los instrumentos del Curiosity analicen los colores que desprende, que darán pistas sobre los átomos de los que está compuesta.