Exitoso lanzamiento de la sonda europea Venus Express

La Agencia Espacial Europea (ESA) lanzó hoy la sonda espacial "Venus Express", con destino al planeta más cercano a la Tierra.

La sonda despegó esta mañana de la base espacial rusa de Baikonur, en Kazajstán, con un cohete portador Soyuz-Fregat.

Dos horas después del despegue, el centro de control satelital de la ESA en la ciudad alemana de Darmstadt recibió la primera señal de radio de la sonda, informó el director de vuelo Paolo Ferri.

Previamente, según lo previsto, la "Venus Express" se desprendió del nivel Fregat del cohete portador, indicó la agencia DPA.

El lanzamiento de la sonda, de 1,27 toneladas de peso, estaba en principio previsto para finales de octubre, pero se aplazó por un desperfecto en el cohete portador.

Después de viajar por el espacio durante 162 días, la "Venus Express" entrará en la órbita de Venus en abril de 2006 y tratará de recabar información sobre ese planeta, que presenta en su superficie una temperatura de 470 grados centígrados y es con ello el más caluroso del sistema solar.

La "Venus Express" pasará casi 500 días en un movimiento elíptico sobre los polos, pasando entre 250 y 66.000 kilómetros de la superficie de Venus para llevar a cabo el estudio más completo que se haya hecho nunca sobre la estructura, formación y dinámica de su atmósfera.

La misión de la ESA tiene como objetivo "levantar el velo" que cubre al planeta que comparte nombre con la diosa griega del amor y la belleza.

A los científicos les intriga por qué, pese a que aparentemente tiene tantos puntos en común con la Tierra en cuanto a su tamaño, masa y formación, a lo largo de los últimos 4.600 millones de años Venus evolucionó de una forma tan radicalmente distinta.

Esperan poder sacar conclusiones sobre la evolución a largo plazo del clima terrestre.

Con un coste relativamente bajo de 220 millones de euros (258 millones de dólares), "Venus Express" se construyó según el diseño de la sonda "Mars Express", lanzada en 2003.

Sólo es nuevo uno de los siete instrumentos de monitoreo usados en la sonda a Venus.