Harvard iniciará clonación de embriones humanos

Un equipo de investigadores de la Universidad de Harvard anunció hoy que comenzará la clonación de embriones humanos para obtener células madre, y que usarán fondos privados para eludir las restricciones del gobierno federal.

"Nuestra meta a largo plazo es la creación de células madre de embriones a partir de los tejidos de los paciente para corregir los defectos genéticos y retornar las células reparadas en los pacientes", dijo en conferencia de prensa George Daley, del Hospital de Niños de Boston.

Las células madre tienen la capacidad de desarrollarse como células de cualquier tipo de tejido del cuerpo, y los científicos creen que su uso podría contrarrestar las enfermedades que derivan de deterioros celulares, como el mal de Alzheimer que afecta el tejido cerebral.

La investigación de esta área de la ciencia es muy controvertida porque las células madre más aptas para los experimentos se obtienen de embriones, y quienes creen que el ser humano existe como persona desde el instante mismo de la concepción se oponen a su uso.

En el 2001 la administración del presidente George W. Bush aprobó la investigación de células madre pero solamente con un grupo limitado de cepas ya obtenidas hasta entonces, y prohibió el uso de fondos del gobierno federal para la investigación con células madre nuevas.

El presidente de Harvard, Lawrence Summers dijo hoy que la aprobación del trabajo investigador "es un acontecimiento fundamental para el esfuerzo de esta universidad para avanzar en esta área prometedora de la ciencia y cumplir la promesa, tan pronto como sea posible, para los incontables pacientes que sufren diabetes, mal de Parkinson, enfermedad cardiaca, cáncer y otras".

El trabajo lo llevarán a cabo dos equipos, uno de los cuales se enfocará en la diabetes, y el otro en las enfermedades de la sangre.

Douglas Melton, director del Instituto Harvard de Célula Madre y quien dirigirá el primer equipo, señaló que "todas las células humanas, aún los espermatozoides y óvulos tomados por separado, son 'seres vivos'. La cuestión relevante es ¿cuándo empieza la persona?".

"Es una cuestión teológica o filosófica válida, pero desde la perspectiva científica, este trabajo contiene el potencial enorme de salvar vidas, curar enfermedades y mejorar la salud de millones de personas", añadió.

La extracción de las células madre requiere la destrucción de un embrión humano, aunque se trata de un blastocito compuesto por apenas unos cientos de células.

Los investigadores de Harvard usarán técnicas de clonación para hacer embriones de un día de existencia que puedan usarse como fuentes de células madre.

"La realidad del sufrimiento de las personas con esas enfermedades supera, en mucho, el potencial de los blastocitos que jamás serán implantados y a los que jamás se les permitirá que maduren en la gestación aún si nosotros no hiciésemos esta investigación", dijo Melton.

Los investigadores, que hicieron su anuncio hoy en una conferencia de prensa celebrada en la Universidad, usarán una técnica llamada transferencia nuclear de célula somática que involucra la remoción del núcleo que contiene el ácido desoxirribonucleico, es decir los genes, de óvulos y su reemplazo con el núcleo de células donantes.

La célula que resulta se somete a un compuesto químico o una carga eléctrica que inicia la división celular y la creación de un embrión que es, genéticamente, idéntico al donante del núcleo.