El transbordador espacial Atlantis aparentemente fue golpeado por un escombro que provocó un rasguño en parte de su escudo anti calor, pero el daño no parece grave, informó la NASA.
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El Atlantis despegó el lunes con su tripulación de siete miembros desde Florida en una misión de 11 días para reparar el Telescopio Espacial Hubble.
El despegue también provocó daños en aproximadamente 2,3 metros cuadrados de la plataforma de lanzamiento, agregó la agencia espacial estadounidense.
La NASA indicó a la tripulación del Atlantis que podrían ser necesarias inspecciones adicionales del área en donde el ala derecha de la nave se une con el fuselaje.
Los primeros análisis de las imágenes transmitidas por la tripulación revelaron un rasguño que cruza varias losas de cerámica resistentes al calor.
"(El daño) parece muy menor", comentó a los reporteros Tony Ceccacci, director principal de vuelo de la misión.
"A todos les parece que no es algo potencialmente serio", dijo el astronauta Joe Burbank por radio al comandante del Atlantis, Scott Altman.
En el 2003 el transbordador espacial Columbia se desintegró mientras regresaba a su base en Florida, provocando la muerte de siete tripulantes. La explosión se debió al daño que causó en el escudo anti calor una pieza de material aislante que cayó del tanque de combustible del transbordador durante el lanzamiento.
La NASA rediseñó los tanques para que se desprendan de menos piezas e implementó las inspecciones en órbita.
La agencia espacial estadounidense estaba intentando establecer exactamente qué ocasionó el rasguño. Burbank dijo que el daño encontrado podría estar relacionado con el impacto de un deshecho que fue detectado 104 segundos después del despegue.
Los técnicos estaban intentando recuperar las imágenes captadas por una cámara digital ubicada en el centro del transbordador, la cual debería haber fotografiado el tanque externo después de que fuera expulsado tras el despegue.
Los astronautas del Atlantis realizaron un paneo el martes sobre las alas y nariz de la nave, una tarea que forma parte de la rutina de todas las misiones de transbordador desde el accidente del Columbia.
Luego del accidente del Columbia, la NASA también diseñó planes para dar cobijo a los astronautas de transbordadores en la Estación Espacial Internacional en caso de que su nave sufra algún daño que no le permita atravesar la atmósfera con seguridad para su aterrizaje.
Como el Atlantis se dirige hacia el telescopio y por lo tanto se encontrará lejos de la estación espacial, la NASA tiene un segundo transbordador preparado para una misión de rescate si es necesario.
El transbordador tiene previsto llegar al Hubble el miércoles para una misión de cinco días.
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