Un cometa de dos colas podrá observarse a simple vista

Un espectáculo astronómico a simple vista

Un cometa de dos colas llamado C/2007 N3 Lulin está acercándose a la Tierra y podrá ser observado a simple vista alrededor del 24 de este mes como una estrella de quinta magnitud en movimiento, desde las cinco de la mañana hasta el amanecer, en el horizonte Este.

Lulin proviene de afuera del Sistema Solar y ésta es la primera vez que se acercará tanto, de ahí que los efectos que en el núcleo del Sol pueda provocar su paso, son toda una incógnita.

De todas maneras, será una oportunidad única para disfrutar de uno de los cometas más brillantes de los últimos años y el primero de 2009 en presentarse cerca de la Tierra.

Los astrónomos calcularon que Lulin sigue una trayectoria hiperbólica con una inclinación de 178,4 grados, mientras avanza en sentido contrario a los planetas.

En estos momentos atraviesa la constelación de Libra y es visible usando prismáticos o un pequeño telescopio, como una estrella de octava magnitud; pero cuando pase a Virgo y luego a Leo, estará más cerca y se lo verá a simple vista con magnitud 5.

Su mayor proximidad la alcanzará el 24 de febrero, cuando esté a 0,41 unidades astronómicas ó 60 millones de kilómetros de la Tierra, es decir, a menos de la mitad de la distancia al Sol.

Descubierto el 11 de julio de 2007 por los astrónomos Quanzhi Ye, de China, y Chi Sheng Lin, de Taiwan, el cometa recibió su nombre en honor al Lulin Observatory de Nantou.

En ese observatorio taiwanés, situado a 2.862 metros de altura sobre el nivel del mar, fue donde Quanzhi Ye logró fotografiarlo por primera vez, en 2007, cuando era un estudiante de 19 años.

El descubrimiento se debió al proyecto del Lulin Sky Survey, cuyo principal objetivo es explorar poblaciones de cuerpos menores que pudiesen representar algún peligro para la Tierra, con un telescopio Ritchey-Chrétien de 0.41 metros de apertura.

Identificado en un primer momento como un asteroide, fue confirmado seis días después como cometa por el Table Mountain Observatory de California, Estados Unidos, donde notaron una cola de 2 a 3 segundos de arco que rodeaba a su núcleo central.

Lulin cruzó hasta el 10 de febrero la constelación de Libra, de este a oeste, a razón de un grado por día.

El 11 ingresó a Virgo y aceleró su paso a 2 grados por día, pasando a 12' de la estrella lambda Virginis; en tanto que mañana lo hará a 3 grados de Spica, la más luminosa de la constelación.

Hacia el sábado 21, se acelerará a razón de 3 grados de trayectoria por día y entre el 20 y el 25, cuando ingrese a Leo, alcanzará una magnitud máxima de +5.0.

"Ya desde mediados de febrero el cometa se habrá acercado lo suficiente para que pueda ser visible, aunque muy débilmente, a ojo desnudo, desde lugares libres de contaminación lumínica, pero el 24 se lo verá claramente", aseguró el astrónomo Sergio Toscano, director del Observatorio Astronómico Padre A.Kolping, de Posadas, Misiones.

En cuanto a las dos colas que presenta este cometa, desde el Instituto de Astronomía Shternberg de la Universidad de Moscú, se sostuvo que sólo se trata de una ilusión óptica.

"Efectivamente, podemos observar que su cola apunta en dos direcciones, pero en realidad, es una misma cola curvada, de tal manera, que la vemos en proyección por dos lados al mismo tiempo", explicó el astrónomo ruso Vladimir Surdin.

También confirmó que Lulin viene de una región periférica del Sistema Solar: "Los cometas habitan muy lejos de la zona ocupada por los planetas. Estos se encuentran cerca del Sol, pero los cometas no, porque en caso contrario, no se hubieran conservado".

La constelación de Libra, perceptible en el Sur hacia octubre, tiene dos estrellas: Zuben Elgenubi, que significa "pinza del sur", de magnitud 2.8, y Zuben Eschamali, o "pinza del norte", de magnitud 2.6, que conforman el fieltro de la balanza y que antiguamente simbolizaban la idéntica duración del día y de la noche en los equinoccios.

Por su parte, la constelación de Virgo, superpuesta al Ecuador, representa la figura de una mujer alada y su estrella principal, Spica, que significa "espiga de trigo", es una de las más brillantes del cielo, ya que tiene 1 grado de magnitud.

En cuanto a Leo, su estrella principal es Regulus (pequeño rey), de 1,35 de magnitud, que representa al corazón de la fiera.